Un requin vierge a donné naissance à trois chiots

Au début du mois de juillet, le monde biologique avait fait l’objet d’un miracle digne de la Bible, quand une femelle requin vierge - un requin vierge qui ne s’était plus lié aux hommes - avait donné naissance à trois chiots dans un aquarium australien. Bien que l'événement ait rendu perplexes les gardiens de requins - était-ce Léonie, le requin vierge, accroché à la DL? - Les scientifiques du monde entier étaient plus inquiets: cette prouesse de la magie biologique était l’ultime tentative d’un requin solitaire de transmettre ses gènes. Forcée au célibat par des moyens artificiels, elle ne pouvait laisser son empreinte dans l'histoire de l'évolution que de subir le processus scientifiquement improbable connu sous le nom de parthénogenèse. Que va-t-il se passer si le changement climatique force les requins à être célibataires par défaut?

Les requins ont de la chance d’être génétiquement flexibles, a déclaré George Burgess, directeur du programme Florida pour Shark Research. Inverse. Leur capacité à induire une parthénogenèse, qu’il appelle une «approche de dernier recours» en matière de reproduction, les aide à faire face aux environnements sexuellement draconiens dans lesquels ils sont souvent captifs. «Ils sont gardés sans compagnon», explique-t-il, expliquant que le même processus a également été observé chez les lézards en captivité et les insectes. "C’est un virage de l’évolution." Mais il existe des preuves, comme cette étude de 2012 sur les naissances vierges chez des populations de poissons en dents de scie sauvages Biologie actuelle, que ce phénomène se produit également en dehors de l'aquarium. Si le changement climatique finit par construire les impasses biologiques que les humains ont créées artificiellement, les espèces capables de naissances vierges pourraient avoir la haute main.

Warren Booth, Ph.D., écologiste moléculaire et expert en parthénogenèse à l'Université de Tulsa, s'est également interrogé sur l'âge imminent de la naissance vierge. "Nous sommes juste au sommet de l'iceberg en ce qui concerne les études de la parthénogenèse chez les vertébrés", a-t-il déclaré dans un courriel à Inverse, en expliquant qu’il existe deux scénarios liés au changement climatique qui pourraient conduire à un avenir où de tels miracles deviennent plus courants.

Le premier est celui où quelque chose dans l’environnement - disons, une hausse soudaine de la température ou un changement dans l’approvisionnement en nourriture - pousse une femme à assumer seule la maternité. C’est un scénario plausible, mais Booth est enclin à le rejeter car de nombreuses naissances d’animaux vierges ont lieu en captivité, où les conditions sont optimisées.

Il se penche vers une hypothèse dans laquelle la maternité vierge est contrôlée par la génétique. Si le changement climatique a entraîné la mort d'une partie de la population, explique-t-il, il est probable que davantage de requins porteurs du gène (ou des gènes) de naissance vierge se reproduiront, ce qui augmentera le nombre de requins portant deux copies de ce gène. (Rappel rapide sur la biologie ici: très souvent en génétique, deux copies d’un gène, l’un de maman et l’autre de papa, sont nécessaires pour que le trait prenne effet.) Le fondement génétique de la parthénogenèse n’a pas encore été établi, mais quelques Des études, y compris un article des années 1970 mentionné par Booth, établissant un lien entre les naissances vierges et les familles de poulets, laissent penser que cela pourrait être le cas. La progéniture née de mères vierges est également connue pour subir la parthénogenèse, ajoute Burgess, corroborant encore l’idée que la génétique est la cause sous-jacente de ces miracles biologiques.

En fin de compte, explique Burgess, le scénario que le requin vierge nous oblige à imaginer est une leçon de survie: tout au long de l’histoire de l’évolution, les espèces qui l’ont créée ont toujours été celles qui adapter, trouver des moyens - aussi bizarres soient-ils - de maintenir leur lignée. La parthénogenèse est juste un autre mécanisme que certaines espèces ont développé pour rester flexible à mesure que le monde qui les entoure change. Burgess et Booth sont tous deux des spécialistes des animaux, mais les mêmes leçons sur la diversité s'appliquent à nous.Les individus qui ont une capacité d'adaptation inhérente à leurs gènes, comme les requins vierges, auront plus de chances de se battre, d'autant plus que l'environnement autour de nous change en raison du réchauffement de la planète. «Les humains ont une meilleure flexibilité», plaisante-t-il. "Nous pouvons faire de la climatisation."

Il répète néanmoins qu’il est important de rappeler que la parthénogenèse est un acte de désespoir et non une stratégie à long terme de survie. À long terme, avoir plus de naissances vierges ne sera pas bénéfique pour toutes les espèces: avec chaque groupe d'individus sans père, la diversité génétique, c'est-à-dire la garantie qu'il y a suffisamment d'anomalies génétiques dans une espèce pour résister à toute sorte de tempête - se réduit parce que la progéniture sont essentiellement des clones de leurs mères. "Une parthénogenèse accrue entraînerait une situation avec une diversité génétique moindre", déclare Burgess. "Les populations seraient plus vulnérables sur toute la ligne."

À l’heure actuelle, il n’est pas clair si le réchauffement climatique en cours est à l’origine de la parthénogenèse dans la nature. Sa rareté, naturellement, en fait une chose particulièrement difficile à étudier. Mais il ne fait aucun doute que le changement climatique modifie les habitats naturels et il ne fait aucun doute que les populations d’animaux sauvages se démènent pour faire face à ces changements. Burgess ne pense pas que cela se produise. «Au cours des 100 prochaines années, nous en verrons probablement beaucoup plus qu’aujourd’hui», spécule Burgess. "Nous sommes à la veille de ce phénomène."