Soft robotics : bienvenue dans l'ère des robots mous
Les AVC ou les lésions de la colonne vertébrale peuvent endommager gravement les canaux de communication entre le système nerveux et les muscles. Cela laisse souvent les victimes incapables d'utiliser leurs bras ou leurs jambes. Heureusement, une équipe de robotistes de Harvard, avec le soutien de la National Science Foundation, a mis au point un gant gonflable et robotisé pour permettre aux patients de cette nature de contrôler leurs bras.
Conor Walsh, concepteur principal, et ses collègues perfectionnent actuellement un gant ressemblant à un exosquelette, conçu pour la réadaptation temporaire de la partie supérieure du corps ou l’aide fonctionnelle à long terme. Contrairement aux prothèses rigides, le gant est composé de textiles extensibles en couches recouvrant un sac à ballon moins malléable en forme de main. L’objectif est de s’assurer que l’utilisation prolongée ne fatigue pas les utilisateurs.
«Notre approche consiste à créer des robots portables très légers et très doux que les gens pourraient porter toute la journée», explique Walsh dans la vidéo ci-dessus.
La conception de membres mécaniques et de composants pouvant se plier, s'étirer et se tortiller, comme la peau, est connue sous le nom de robotique douce. Ces machines giggly peuvent non seulement être utilisées pour reproduire la structure de la vie organique, mais elles peuvent également être utilisées pour augmenter les capacités humaines, car elles peuvent se déformer pour s'adapter à l'homme comme un gant.
Pour lui donner forme et le rendre solide, l’appareil de Walsh est pompé à l’air et la paume de la main est équipée de capteurs qui régulent l’adhérence du gant. Les utilisateurs peuvent taper une fois pour relâcher leur prise, taper à nouveau pour faire un poing ou rester en contact avec un objet pour lui faire signe de se fermer.
La Dre Sabrina Paganoni, chercheuse non affiliée qui travaille avec des personnes atteintes de la maladie de Lou Gehrig à l’hôpital de réadaptation Spaulding, affirme que de tels dispositifs pourraient changer la donne. Il n’existe actuellement aucun traitement pour le désordre du système nerveux qui affaiblit les muscles et entrave la fonction physique. Le gant de Walsh, dit-elle, pourrait redonner espoir à ce type de patients qui n’a pas beaucoup d’options à l’heure actuelle.
«Le besoin d'appareils fonctionnels va continuer à augmenter. Parce que les gens vont vivre plus longtemps à mesure que nous développons de nouveaux traitements. Mais en même temps, nous devons pouvoir leur offrir non seulement une vie plus longue, mais aussi une vie plus épanouissante et plus productive », a expliqué Paganoni dans la vidéo.
Plus loin dans le futur, une fois que Walsh et son équipe ont trouvé diverses conceptions du gant qui pourraient convenir à de nombreux patients en réadaptation, le dispositif pourrait transcender son objectif initial. Les ouvriers des usines Ford, par exemple, utilisent des exosuits rigides et immobiles pour garder les bras levés sans se fatiguer les épaules ou le dos. Un tel gant pourrait aider à tenir des outils lourds ou aider d'autres travailleurs à réduire leurs risques de développer un syndrome du canal carpien.
En bref, c’est un autre exemple parfait de la façon dont le ciblage d’utilisateurs d’une différence de capacité peut apporter une innovation qui profite à la société dans son ensemble de diverses manières inattendues.
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