La vidéo de la NASA révèle "d'étranges choses" dans la queue de l'insaisissable comète McNaught

La comète McNaught est un mystère brillant et magnifique depuis 2007, lorsqu'un groupe de chercheurs stupéfaits du Laboratoire de recherches navales à Washington, DC, l’a capturée sur une image satellite. Les terriens qui ont repéré la comète pour la première fois ont été frappés par son éclat et sa configuration étrange. Non seulement il était si lumineux qu'il était visible de jour dans certaines parties de la Terre, mais il arborait également nombreuses longues queues ressemblant à des plumes de paon.

Ces queues sont censées contenir d’importants indices sur la formation des planètes et des lunes il y a des milliards d’années, mais pendant des années, elles n’ont pas eu tous les outils pour approfondir cette question. Mais cela a changé cette semaine, quand un doctorat étudiant à Londres a révélé le mystère de la comète McNaught.

L’astrophysicien Karl Battams du Laboratoire de recherches navales l’a qualifiée de «l’une des plus belles comètes que nous ayons vue depuis des décennies». Cependant, Comet McNaught, malgré sa beauté, avait des motifs étranges dans la poussière, détaillés dans la vidéo ci-dessus.

Habituellement, les queues de comètes - appelées stries - peuvent s’étendre jusqu’à 100 millions de kilomètres derrière le «noyau» de la comète, le bloc de glace ou de roche qui forme son noyau solide. Les comètes ont en réalité deux queues: l’une composée d’ions (atomes chargés) manipulés par les champs magnétiques du vent solaire et une queue "poussière" constituée de minuscules morceaux de matière prélevés dans le noyau de la comète. Les queues de poussière de la comète McNaught sont célèbres parmi les astronomes car elles présentent un étrange motif de «perturbation» - ce qui devrait être autrement des lignes épurées est en réalité jonché de petites tranchées, semblables à celles que vous pourriez voir dans une dune de sable dans le désert.

Oliver Price, Ph.D., perplexe ces perturbations. étudiant au laboratoire de sciences spatiales Mullard de l’University College de Londres, lorsqu’il les a remarqués pour la première fois parce que, de toute évidence, ces particules de poussière devraient être trop lourdes pour être percutées par le vent solaire. Néanmoins, ils sont perturbés. Le travail de Price a essentiellement ajouté une mise en garde importante à cette idée:

"Ce résultat (et d'autres) a montré qu'en réalité le vent solaire peut également jouer un rôle important dans la morphologie de la queue de poussière", a-t-il déclaré. Inverse. «C’est donc vraiment excitant d’avoir prouvé que quelque chose qui m’était appris dans une salle de classe était (légèrement) faux!»

Price les a qualifiés de "drôles d’actes" quand il les a remarqués pour la première fois dans des images glanées dans les vaisseaux spatiaux STEREO et SOHO de la NASA. Il a pu assembler ces images, entre autres, pour créer une carte en trois dimensions qui simule la façon dont chaque particule de poussière se déplace du noyau de la comète à la formation dans la queue.

Peut-être plus important encore, cette simulation a illuminé le la source de ces étranges ondulations. Lorsque la comète se déplace rapidement dans l'espace, la poussière tombe de la tête de la comète dans la queue. Lorsque cela se produit, la comète entre et sort d’une feuille d’activité magnétique appelée feuille de courant héliosphérique. À ce stade, l’orientation magnétique du vent solaire change de direction, ce qui affecte la manière dont les particules de poussière se déposent dans la queue de la comète. Vous pouvez voir que cela se produit aux alentours de 1:23 dans la vidéo, lorsque des particules de poussière pénètrent légèrement dans la feuille et se déplacent légèrement, ce qui provoque des interruptions dans les lignes autrement droites.

«Cela montre que les interactions magnétiques causées par le soleil peuvent jouer un rôle important dans le comportement des gros nuages ​​de poussière», dit-il. Ceci, ajoute-t-il, pourrait nous aider à découvrir les forces qui ont pu façonner les lunes, les planètes et les comètes que nous voyons aujourd'hui. Cette force était à l'œuvre il y a des millions d'années, lorsque l'univers lui-même n'était qu'un nuage de poussière géant.

«Lorsque le système solaire se formait, il s'agissait en fait d'un énorme nuage de poussière. Cela signifie donc que nous devons penser à autre chose lorsque nous considérons la formation du système solaire», conclut-il.