Un ancien pingouin connu sous le nom de 'Monster Bird' aurait pu écraser des personnes

Les pingouins aujourd'hui ne sont pas si gros. Même les grands pingouins ne sont pas si gros - environ quatre pieds de haut, au mieux. Mais ce n’était pas le cas il ya des dizaines de millions d’années, a déclaré une équipe de scientifiques qui a récemment retrouvé des restes d'oiseaux terrifiants en Nouvelle-Zélande.

Leur trouvaille, qu'ils décrivent dans un Nature Communications Un article publié mardi indique que, au début de l'ère cénozoïque, peu après l'extinction du Crétacé et du Tertiaire qui avait tué les dinosaures, l'océan autour de la Nouvelle-Zélande abritait un manchot bien plus grand que tous ceux qui existent aujourd'hui.

L'espèce de manchot est surnommée Kumimanu biceae, qui signifie «oiseau monstre» en langue maori. Cet oiseau éteint méritait son nom car il mesurait plus de cinq pieds et demi du bec à la queue et inclinait la balance à plus de 200 livres. Ce spécimen fossile, de la taille d’un humain adulte, est l’un des plus importants jamais identifiés.

Une équipe de paléontologues, dirigée par Gerald Mayr, Ph.D., conservateur du Senckenberg Research Institute et du Natural History Museum de Francfort, en Allemagne, a utilisé la stratigraphie - le processus de comparaison d'un nouveau spécimen avec des fossiles familiers à proximité pour deviner son âge - pour conclure que ce manchot géant a entre 60 et 55 millions d'années.

Les auteurs de l’étude écrivent que ce fossile révèle des informations cruciales sur l’histoire évolutive des manchots. De manière plus significative, cela indique que les pingouins sont devenus très gros à peu près au même moment où ils ont commencé à vivre comme des oiseaux nageurs qui ne volent pas.

"Le fait qu'un manchot rivalise avec la plus grande espèce précédemment connue existait au Paléocène suggère que le gigantisme chez les manchots est apparu peu de temps après que ces oiseaux sont devenus des plongeurs incapables de voler", écrivent-ils.

À ce stade de l’histoire de la planète, des millions de manchots géants ont pratiquement couru la nuit avant que les baleines n’aient pénétré dans l’océan. Mais son règne fut de courte durée; alors que des animaux plus gros et plus agressifs commençaient à remplir l’océan et à se disputer la nourriture, les populations de ces «oiseaux monstres» ont probablement évolué pour devenir l’espèce de manchot - qui, à son crédit, est encore assez féroce - comme nous le savons aujourd’hui.

Abstrait: L’une des caractéristiques notables de l’évolution des manchots est la présence de très grandes espèces au début du Cénozoïque, dont la taille corporelle dépasse largement celle des plus grands manchots existants. Nous décrivons ici une nouvelle espèce géante du Paléocène supérieur de Nouvelle-Zélande qui documente l’évolution très précoce de la grande taille des manchots chez les manchots. * Kumimanu biceae, n. gén. et sp. est plus grande que tous les autres manchots fossiles dont les parties squelettiques sont préservées. Plusieurs caractéristiques plésiomorphes placent la nouvelle espèce en dehors d'un clade comprenant tous les manchots géants post-Paléocènes. Phylogénétiquement, il est séparé des espèces de manchots géants de l’Eocène et de l’Oligocène par divers taxons plus petits, ce qui indique de multiples origines de taille géante dans l’évolution des manchots. L’existence d’un manchot rivalisant avec la plus grande espèce connue au Paléocène suggère que le gigantisme chez les manchots est apparu peu de temps après que ces oiseaux sont devenus des plongeurs incapables de voler. Notre étude renforce donc les suggestions antérieures selon lesquelles l'absence de très grands manchots aujourd'hui est probablement due au rayonnement oligo-miocène de mammifères marins.