USA: Aujourd'hui la LUNE, et demain MARS - Le Journal de l'Espace #58 - Actualité spatiale
Si le monde était un verre d'eau, l'Antarctique serait le plus gros glaçon qui y flotte. Le continent le plus au sud est presque entièrement recouvert d’une épaisse couche de glace, la calotte glaciaire antarctique, qui représente environ 90% de la glace mondiale et 70% de l’eau douce. Mais les scientifiques de la NASA ont averti mardi que cela ne durerait peut-être pas si longtemps.
Avec une nouvelle technique de vision par ordinateur, les scientifiques de la NASA ont créé une carte qui donne une image claire de la vitesse à laquelle fondent la banquise méridionale d’Antaractica. La recherche, publiée dans la revue La cryosphère, suggère que nous sommes sur une glace mince.
Le continent en fusion a rejeté 1929 gigatons - ou un milliard de tonnes - de glace en 2015. C’est une augmentation de 36 gigaton par rapport à 2008.
Ces chiffres pourraient être difficiles à imaginer, alors considérez que l’éléphant africain mâle moyen pèse 6,8 tonnes métriques. Ainsi, un seul gigaton de glace équivaut à peu près au poids de centaines de millions d'éléphants.
Ce qui est le plus inquiétant à propos de ces gigantesques blocs de glace, c’est qu’ils vont flotter de l’Antarctique vers des eaux plus chaudes, où ils vont finalement fondre et accélérer encore l’élévation du niveau de la mer.
Le nouveau logiciel a été utilisé pour analyser des centaines de milliers d'images satellites du mouvement des glaciers antarctiques de 2013 à 2015, puis a comparé ces données à des mesures plus anciennes pour révéler les changements décrits dans la carte. Cela a permis aux chercheurs d'étudier un écoulement de glace dans des parties du continent jamais mesurées auparavant, comme le plateau de glace de Getz. L'étude a révélé l'accélération du flux de glace de la côte sud-ouest du continent.
La conclusion la plus alarmante, cependant, est que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental - qui se déverse en grande partie dans le glacier Totten, le plus grand et le plus difficile à manœuvrer du continent - s’écoule régulièrement depuis longtemps dans l’océan. Au cours des sept années d’étude, les chercheurs n’ont observé aucun changement dans la vitesse à laquelle la feuille libérait de la glace dans l’océan. Ces chiffres n'avaient jamais été mesurés avant cette étude de la NASA.
«Nous pourrons utiliser ces informations pour cibler les campagnes sur le terrain et comprendre les processus à l’origine de ces changements», a déclaré le principal auteur de l’étude et scientifique des sciences de la terre du JPL, Alex Gardner, Ph.D.
«Au cours des dix prochaines années, tout cela va nous permettre d’améliorer rapidement nos connaissances sur la manière dont les inlandsis réagissent aux changements des conditions océaniques et atmosphériques, connaissances qui aideront en définitive à orienter les projections relatives à l’évolution du niveau de la mer.»
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