NASA IMAGE Satellite: un astronome amateur le découvre après 12 ans

Parfois, les gens doivent quitter le réseau pendant quelque temps pour se retrouver, mais le satellite IMAGE de la NASA qui vient d’être extrait est ridicule. Lancé en 2000, il a étudié la magnétosphère terrestre avant de disparaître soudainement en 2005 et est réapparu la semaine dernière à la vue d’un astronome amateur.

Et voici la partie vraiment sauvage: Après 13 ans perdus dans l’espace, la transmission continue comme si de rien n'était. Hé, IMAGE, as peut-être un peu honte de ne pas décrocher ton putain de téléphone pendant plus de dix ans, hein?

L'astronome amateur canadien Scott Tilley a découvert l'IMAGE manquante le 20 janvier alors qu'il cherchait un autre engin égaré, le satellite espion Zuma, qui avait été perdu après le lancement de SpaceX en janvier. Il a détecté un signal qu’il n’avait pas immédiatement reconnu, mais une recherche rapide a révélé qu’il appartenait à IMAGE.

Après que Tilley eut annoncé la nouvelle de sa découverte potentielle, la NASA a décidé de confirmer le signal. Plus tôt cette semaine, le centre de vol spatial Goddard de l’agence a utilisé des antennes à cinq endroits différents pour vérifier les caractéristiques du signal. Tout a été vérifié: c'était une image, rentrée du plus loin.

La raison exacte pour laquelle le satellite a été largué est toujours une question ouverte et sa réapparition soudaine ne fait qu'approfondir le mystère. Après cinq années de rotation autour de la Terre et d’étude de la magnétosphère de notre planète, IMAGE s’est soudainement arrêté de émettre le 18 décembre 2005. La NASA a finalement supposé qu’un court-circuit avait assommé des systèmes vitaux. L'agence a fait plusieurs tentatives pour remettre le satellite en ligne, espérant même qu'une éclipse en 2007 déclencherait un redémarrage complet, mais après tous ces efforts, la mission a été déclarée officiellement terminée.

Qu'est-ce qui se passe ensuite est la question vraiment fascinante. La NASA a confirmé mardi qu'elle avait été capable de lire les données de télémétrie du satellite, et d'autres données qu'elle a pu glaner indiquent qu'au moins le système de contrôle principal fonctionne toujours. Il faudra quelques semaines d’ingénierie inverse pour créer des systèmes capables de communiquer efficacement avec le satellite, qui est maintenant âgé de 18 ans, mais nous espérons pouvoir revenir à ses divers instruments scientifiques.

La NASA a dit qu’elle attendrait de prendre des décisions concernant l’avenir d’IMAGE pour pouvoir voir ce qui fonctionnait, mais il est possible que le satellite tout entier soit éventuellement remis en service, à condition que ses instruments fonctionnent toujours.

Le statut potentiellement plus ou moins intact d’IMAGE en ferait la récupération de satellite la plus impressionnante jamais enregistrée, mais il est loin du temps le plus long passé au radar des astronomes avant de revenir. En 2013, les astronomes amateurs ont capté les signaux d'un satellite expérimental appelé LES-1, lancé en 1965, près d'un demi-siècle plus tôt.

Cela, cependant, s’est avéré être un peu plus qu’un coup de chance de piles et d’émetteurs dégradés. IMAGE, d’autre part, pourrait être prêt pour une seconde vie entière, ou une troisième, selon le genre de vie sauvage qu’elle a vécue alors qu’elle était sous le regard vigilant de la NASA.