SpaceX Crew Dragon: SpaceX speeds up NASA Astronauts training to ride the Dragon
SpaceX et la NASA ont fait un grand pas en avant pour envoyer des humains sur Mars mercredi, avec le lancement d'une capsule Dragon transportant 5600 kilos de fret jusqu'à la Station spatiale internationale. Bien que ces lancements de fret soient presque devenus monnaie courante, un outil de la charge utile peut potentiellement ouvrir la voie à la nouvelle ère des voyages spatiaux habités.
La Robotic Refueling Mission 3, l'un des nombreux outils de mission inclus dans ce dernier lancement, vise à approfondir la recherche sur les moyens de stocker et de déplacer des fluides cryogéniques, tels que l'oxygène et l'hydrogène stockés à très basse température. Un tel fluide, le méthane liquide, pourrait propulser les fusées vers Mars et permettre aux humains de créer plus de carburant à partir de l'atmosphère martienne pour alimenter le voyage de retour. Alors que les deux premières missions se concentraient simplement sur la fabrication de robots par des robots pour retirer des capuchons et des vannes en vue de leur mission spatiale, le RRM3 sera la première démonstration de transfert et de stockage à long terme de ce fluide en microgravité.
«Chaque fois que vous essayez quelque chose pour la première fois, il y a un élément de risque», a déclaré Jill McGuire, chargée de projet pour RRM3, dans un communiqué. "Nous espérons que notre démonstration technologique contribuera à réduire le risque de ravitaillement en carburant dans l'espace pour de futures missions d'exploration et scientifiques."
La mission aura pour objectif de transférer et de stocker 42 litres de fluide cryogénique pendant six mois afin de démontrer les capacités de son système. L'objectif est d'atteindre la barre des six mois sans perte de liquide, un défi majeur étant donné que ces liquides ont un point d'ébullition quelque part en dessous de moins 130 degrés Fahrenheit. Dans le cas du méthane liquide, le point d'ébullition est froid moins 256 degrés Fahrenheit.
La mission utilisera un outil multifonctions qui prépare un certain nombre d’outils plus petits pour le transfert de fluide. Il connecte ensuite un tuyau entre un réservoir de méthane liquide et un réservoir vide, à l'aide du Robot 2 d'invertébrés à inspection visuelle, armé d'une caméra, pour vérifier que tous les outils sont en place.
SpaceX a envoyé le RRM3 dans le cadre d'une plus grande quantité de fret, couvrant plus de 250 enquêtes, ce qui a constitué la mission CRS-16 qui est passée de Cape Canaveral en Floride. La capsule devrait atteindre la station spatiale vers 16h30 samedi, heure de l’Est. Malheureusement, le propulseur Falcon 9 qui avait envoyé la capsule atterrir dans l'océan Atlantique après son lancement, une pompe hydraulique contrôlant l'aileron de la grille ne parvenant pas à positionner la fusée sur un atterrissage en position verticale.
L'entreprise étudie également l'utilisation de méthane liquide pour envoyer des humains sur Mars. Le PDG Elon Musk a présenté un calendrier ambitieux pour une mission humaine dès 2024, utilisant le vaisseau Starship en développement comme son véhicule de prédilection. En cas de succès, cela pourrait déclencher des missions encore plus loin: Musk a décrit le Starship comme "un système de transport interplanétaire capable de se déplacer de la Terre à n’importe où dans le système solaire lorsque vous établissez des dépôts de propulseurs en cours de route".
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