Effondrement des abeilles: le varroa est plus destructeur que les scientifiques ne le savaient

Le déclin drastique des populations mondiales d'abeilles mellifères n'est pas un secret. L’entomologiste Samuel Ramsey, Ph.D., explique que le phénomène a été qualifié de «syndrome d’effondrement des colonies», sans préciser toutefois les facteurs qui l’y ont conduit. Il explique que les coupables ont été réduits à une triade de facteurs: pesticides, la nutrition et les parasites.

Parmi ces facteurs, dit-il, les parasites affectent le plus les populations d'abeilles mellifères. Et sur tous les parasites, Ramsey montre dans une nouvelle PNAS papier, le sinistre nommé Varroa destructor est le pire.

Le varroa, un minuscule arachnide parasite qui attaque les abeilles et se nourrit de leurs entrailles, menace depuis longtemps les apiculteurs. Mais pendant des décennies, ils ont supposé qu'il buvait du sang d'abeille (hémolymphe) et transmettait des maladies. Le document rédigé par Ramsey et ses collègues révèle que le varroa est beaucoup plus dangereux. Plutôt que de faire partie d’une dangereuse triade de menaces pour les abeilles, des parasites comme le varroa pourraient se retrouver au sommet d’une hiérarchie.

«J'étais très enthousiaste, en particulier parce que c'est une idée qu'ils croient au sujet de ces arachnides depuis plus d'un demi-siècle maintenant, et que cela n'a pas été question depuis des années et des années», Ramsey, qui a travaillé sur cette recherche en tant que doctorat.. candidat à l’Université du Maryland, College Park et est le premier auteur de l’étude, raconte Inverse. Il est maintenant entomologiste au laboratoire de recherche sur l’abeille du service de recherche agricole de l’USDA.

Les implications du nouveau document pour réduire le syndrome d’effondrement des colonies sont profondes. Cela explique non seulement pourquoi les acariens varroa sont si meurtriers, mais également pourquoi les pesticides et une mauvaise nutrition semblent avoir joué un rôle si important dans le déclin de la population d'abeilles. Mais le plus important, c’est peut-être qu’elle refait surface une théorie scientifique longtemps ignorée sur les acariens qui aurait pu nous aider à sauver les abeilles plus tôt.

Dans le journal, Ramsey et ses collègues montrent que l’acarien varroa ne se contente pas de sucer le sang mais se nourrit d’un organe vital de l’abeille, le gros corps, qui stocke les nutriments et filtre les toxines, un peu comme le foie d’un être humain. «C’est moins comme si un moustique se posait sur vous et vidangeait votre sang, mais plutôt comme si un moustique se posait sur vous, liquéfiiez votre foie, aspirez-le et fuyez», explique Ramsey.

Cette observation brutale sous-tend les effets de la triade des tueurs d'abeilles. «Nous comprenons maintenant pourquoi les pesticides auxquels les abeilles ont été exposées pendant des décennies les tuent», déclare Ramsey. La même chose vaut pour la nutrition, car le corps gras est non seulement un organe filtrant les toxines, mais également un organe de stockage des nutriments: «Ils ne sont pas en mesure de stocker des nutriments lorsque le tissu est constamment décimé par ces acariens», ajoute-t-il..

Cette révélation est une révélation majeure pour les apiculteurs et les entomologistes, qui travaillent depuis des décennies pour trouver un moyen de s’attaquer au varroa.

«J'espère sincèrement que cette recherche sera utilisée pour créer de nouvelles méthodes permettant de réduire les niveaux d'acariens», déclare Ramsey. Un obstacle majeur au développement de défenses efficaces contre les acariens est cette incompréhension fondamentale de la façon dont ils se nourrissent.

Mais le problème aurait pu être résolu beaucoup plus tôt si les entomologistes avaient porté leur attention sur les travaux du chercheur en entomologie de l’Université d’État de Caroline du Nord, Allen Cohen, Ph.D., dont les travaux sont restés pratiquement inaperçus jusqu’à présent.

«Quelqu'un avait publié un article quelque part dans la ligne qui disait que les acariens varroa se nourrissaient de l'hémolymphe des abeilles et que cela restait coincé là-bas sans vérification», dit Cohen Inverse.

Comme le soulignent Ramsey et son équipe dans PNAS, l’hypothèse selon laquelle les acariens varroa se nourrissent du sang d’abeilles provient de trois articles de la fin des années 1970, tous rédigés en Union soviétique. Des scientifiques américains ont travaillé avec des traductions anglaises médiocres de ces documents pendant des années, et la communauté scientifique les a citées à maintes reprises, mais aucune de ces études n’a réellement démontré que les acariens buvaient du sang d’abeille.

Ramsey qualifie cette question de «citation en chaîne». Les scientifiques citent une source, puis quelqu'un d'autre cite la deuxième source qui a cité la première source, et ainsi de suite jusqu'à ce que l'origine d'un élément d'information (ou de désinformation) ne soit plus pertinente partout dans la littérature scientifique.

«Comme les gens citaient souvent une citation, ils n'ont jamais examiné les détails de l'étude», dit-il.

Cependant, Cohen avait mis en doute cette hypothèse depuis le début. Dans une litanie d'articles de recherche, lui et son collaborateur de longue date, Eric Erickson, doctorat, ont exposé les preuves que les acariens varroa et d'autres parasites doit mangez quelque chose de plus nutritif que le sang d'insecte - une substance notoirement pauvre en nutriments - le plus probablement en injectant du jus digestif pour dissoudre le tissu, puis en le ramenant. Dans la vidéo ci-dessous, enregistrée en 2006 ou 2007, il explique cette idée. «Nous savons depuis longtemps que les araignées se nourrissent de cette façon», dit-il. "Pour les acariens, ce n'était tout simplement pas connu."

Cohen - et les abeilles - ont malheureusement été victimes de citations en chaîne, mais le document de Ramsey rachète ses près de 40 années de recherche sur les insectes et les arachnides parasites et prédateurs. Quand Ramsey et son doctorat d'alors Le conseiller Dennis VanEngelsdorp, Ph.D., a réalisé que leur travail s'alignait sur ce que Cohen disait depuis le début. Ils l'ont contacté pour discuter de leur nouveau travail. Cohen était ravi.

«Il était vraiment content que je puisse le reprendre et écarter une partie de ce dogme», se souvient Ramsey. Cohen, qui était heureux d'avoir enfin son idée confirmée publiquement, finit par devenir co-auteur du journal. Il a exprimé son admiration et sa gratitude pour l’avoir fait participer au projet.

«Samuel Ramsey est un acte de classe. Beaucoup de gens vont chercher des idées ailleurs, puis les masquer et donner l'impression qu'ils ont inventé la roue », dit Cohen. "Il a été très honnête et aimable à propos du partage des responsabilités, donc je l'apprécie vraiment."

Cette hypothèse étant confirmée une fois pour toutes dans un important journal scientifique, Ramsey espère que les scientifiques pourront utiliser ces informations pour créer de meilleurs insecticides systémiques - un produit chimique qui ne nuit pas à l'abeille mais tue un acarien qui la pique., un peu comme la pilule aux puces d'un chien.

Les prochaines étapes de Ramsey seront d’étudier un autre genre de parasites des abeilles appelé le Tropilaelaps L'acarien, qui s'est récemment étendu au-delà de son aire de répartition d'origine en Corée et en Chine et a été trouvé au Moyen-Orient. Avec ses collègues, il espère qu’en étudiant cet acarien, les apiculteurs et entomologistes américains ne seront pas pris au dépourvu comme ils l’ont été avec Varroa destructor.

"J'essaie de m'assurer que les bases de la biologie de cet organisme nous sont accessibles en tant que chercheurs avant qu'il n'arrive aux États-Unis", dit-il. "Une partie de mon travail consiste maintenant à m'assurer que nous ne nous retrouvons pas dans la même situation que celle que nous avons connue avec le varroa."