La prochaine vague de recherches d'exoplanètes de la NASA pourrait même détecter une végétation étrangère

Il y a à peine 25 ans, l'existence de planètes dans d'autres systèmes solaires faisait l'objet de débats. Nous avons maintenant découvert plus de 3 500 exoplanètes, dont beaucoup sont l'œuvre de l'observatoire spatial Kepler de la NASA, qui a repéré des milliers de planètes dans les zones habitables des systèmes solaires lors de son étude d'une partie de notre galaxie. La prochaine étape consistera à trouver des exoplanètes suffisamment proches pour que nous puissions les observer avec un niveau de détail sans précédent, jusqu'au type de plantes pouvant pousser à leur surface.

Les scientifiques de la NASA Jeff Volosin et Matt Ritsko étaient présents dimanche à la Star Trek: Mission New York événement pour discuter du projet qu’ils dirigent, Transiting Exoplanet Survey Satellite. Kepler a prouvé qu'il y avait plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie, et TESS espère examiner de plus près ce qui se trouve là-bas.

"Nous passons à l'étape suivante qui consiste à dire:" D'accord, nous savons que les planètes sont nombreuses, nous devons donc cibler plus près de la Terre pour en trouver des qui soient intéressantes ", a déclaré Ritsko. Inverse après le panneau. TESS, dont le lancement est prévu pour décembre 2017 et fonctionnera pendant deux ans, est une mission relativement petite par rapport aux normes de la NASA, mais son observation minutieuse d'autres systèmes solaires permettra à un autre satellite d'effectuer des observations beaucoup plus détaillées. Le télescope spatial James Webb sera installé en octobre 2018 en tant que successeur beaucoup plus puissant du Hubble. Le nouveau télescope serait suffisamment puissant pour détecter les spectres spécifiques du rayonnement électromagnétique émis par les exoplanètes.

"Le plan est alors que Webb pourrait avoir la technologie infrarouge pour suivre les spectres d'exoplanètes", a déclaré Ritsko. Inverse. «Nous allons donc les signaler pour Webb. De cette façon, nous n’avons pas à chercher pour trouver une cible. Si vous trouvez cette cible vraiment intéressante, un monde rocheux autour d’une étoile relativement proche, il serait intéressant de la suivre."

"Si vous regardiez la Terre depuis le Voyager, vous pourriez savoir si le blé pousse ou s'il y a une forêt de bouleaux."

Et quelles sortes de choses Webb pourrait-il nous dire en observant des exoplanètes? Pendant le panel, Volosin a utilisé une photo de la Terre prise par l'une des sondes Voyager, alors qu'elle filait de plus en plus profondément dans les confins du système solaire.

"Donc, si vous observiez la Terre depuis le Voyager, vous pourriez regarder le spectre de la Terre", a expliqué Volosin. «Et bizarrement, non seulement vous pourriez dire qu’il ya de l’hydrogène et de l’azote et du méthane ou du dioxyde de carbone, vous pouvez même savoir s’il ya de la végétation. Parce que la végétation va absorber et émettre dans certaines parties du spectre. Vous pouvez savoir si le blé pousse ou s'il y a une forêt de bouleaux. Vous pouvez savoir si elles sont immatures, si elles sont matures. »Ce niveau de détail stupéfiant vient simplement en regardant quelles longueurs d'onde de la lumière sortent de l'exoplanète, et cela pourrait même indiquer la présence d'une vie intelligente. sur d'autres mondes - en supposant toujours qu'il en existe, bien sûr.

"Certains spectres peuvent également indiquer s’il existe une importante contribution de méthane dans l’atmosphère de la planète, comme le bétail", a déclaré Ritsko au cours du panel. "Certains scientifiques postulent donc que la Terre a tellement de méthane parce que nous utilisons du bétail, alors si vous voyez cela sur une autre planète, cela pourrait signifier qu'une certaine forme de vie utilise une autre forme de vie."

Toutes les planètes que TESS n'installera pas dans la zone habitable d'une étoile ne seront pas des planètes rocheuses ressemblant à la Terre. Mais même les géants gaziers ne sont pas une impasse dans la recherche de mondes potentiellement habitables.

"Même si nous trouvons ces planètes géantes gazeuses qui se trouvent dans la zone habitable d'une étoile, cela ne signifie pas nécessairement qu'il n'y a pas de vie là-bas, car cette planète pourrait être entourée d'une lune", a déclaré Ritsko. "Et si cette géante gazeuse possède une magnétosphère, cela protégerait la lune des radiations, de sorte que la vie pourrait se former facilement sur la lune d'une de ces planètes."

Bien que les exomoons soient encore plus difficiles à détecter que les exoplanètes - après tout, plus un élément est petit, plus il sera difficile à repérer -, a déclaré Ritsko, la technologie pourrait bientôt être suffisamment précise pour détecter même ces minuscules satellites. En attendant, plus nous pouvons en apprendre davantage sur les lunes potentiellement habitables de notre propre système solaire, plus nous pouvons en dire sur celles entourant les exoplanètes.

"Si cette géante gazeuse possède une magnétosphère, cela protégerait la lune des radiations, de sorte que la vie pourrait se former facilement sur la lune de l'une de ces planètes."

"Cela ajoute une plus grande attention à des missions comme Juno qui étudient actuellement Jupiter", a déclaré Ritsko. Inverse. "Parce que si nous comprenons la magnétosphère de Jupiter et son interaction avec ses lunes, vous pouvez commencer à postuler et à utiliser le type de données et de modèles pour les planètes extrasolaires." Une compréhension approfondie des magnétosphères des géantes gazeuses serait particulièrement importante, car probablement cruciale pour l'habitabilité des lunes des planètes.

«Nous n’avons pas encore la technologie pour détecter si une exoplanète géante, telle la taille de Jupiter, a une magnétosphère», a expliqué Ritsko. «Nous n’y sommes pas encore. Mais si vous comprenez, pourrait-il y avoir une magnétosphère autour de celle-ci qui le protégerait des rayonnements, et c’est là que vos idées sur l’habitabilité changeront."