Tess, le chasseur d'exoplanètes qui surveille 200.000 étoiles | Futura
Lorsque la mission Kepler de la NASA a pris fin en octobre, le flambeau de la découverte de la planète a été transmis à TESS, le satellite de sondage Transiting Exoplanet Survey. Lundi, lors de la réunion hivernale de la Société américaine d’astronomie, l’équipe de TESS avait annoncé que l’intrépide satellite avait découvert sa troisième petite planète en dehors de notre système solaire: une planète gazeuse environ trois fois plus grande que la Terre.
Nommée HD 21749b, cette planète gravite autour d'une étoile naine à environ 53 années-lumière de la constellation du réticulum. TESS l'a trouvée en surveillant le ciel par petits morceaux et en recherchant des creux momentanés dans la lumière. Jusqu’à présent, les trois premiers des 13 secteurs qui composent le ciel sud ont été examinés. C’est dans le secteur 1 que les scientifiques ont observé un seul pendage à la lumière de l’étoile HD 21749.
Ce que veulent les chasseurs d'exoplanètes, la co-auteure de l'étude, Johanna Teske, Ph.D. raconte Inverse, sont ces creux dans la lumière. Les creux signifient que quelque chose bloque une partie de la lumière de l’étoile - cela ne signifie pas nécessairement qu’il ya une planète, mais les changements de luminosité de l’étoile signifient que quelque chose se passe, ce qui suggère qu’il est temps d’enquêter davantage.
Pour corroborer ce plongeon, Teske et ses collègues ont examiné les données précédemment collectées par HARPS, un spectrographe de haute précision sur un télescope terrestre au Chili, qui montraient qu'un signal émanait de l'étoile HD 21749 tous les 36 jours. En comparant ce modèle au transit complet découvert par TESS, l’équipe a découvert que ces 36 jours correspondaient à l’orbite d’un satellite. planète.
D'autres observations au sol ont validé leurs conclusions et aidé l'équipe à déterminer la masse, la densité apparente et la nature de la planète. La HD 21749b, bien que plus large que la Terre, est beaucoup plus petite que les exoplanètes découvertes précédemment et, bien que sa surface soit à 300 degrés Fahrenheit, elle est encore relativement froide compte tenu de sa proximité avec son étoile très brillante. Sa petitesse et sa relative fraîcheur sont essentielles car le cœur de la mission de TESS est de trouver une autre Terre.
«Nous sommes motivés à chercher quelque chose qui ressemble à la Terre, mais en chemin, nous trouvons tous ces types de planètes totalement inattendus et qui ne ressemblent pas à ce qui se trouve dans notre système solaire», a déclaré Teske, stagiaire postdoctoral Hubble à la Carnegie Institution for Science, explique "Même maintenant, après la découverte de milliers d'exoplanètes, il y a toujours des surprises."
Diana Dragomir Ph.D., la post-doctorante du MIT qui a dirigé cette étude, raconte Inverse que la découverte de cette planète fraîche signifie que les scientifiques «poussent vers une compréhension de l'atmosphère des planètes plus froides et nous orientent, finalement, vers la recherche de planètes dont la température de la Terre est une réalité». Elle est intéressée à poursuivre ses études sur la HD 21749b, mais Seule la troisième petite planète que TESS a trouvée, elle est impatiente d'en découvrir d'autres. Dragomir explique que “plus nous pouvons étudier de planètes, plus nous pouvons déterminer leur fréquence.”
Elle prédit que, à la fin de la mission de deux ans de TESS, qui aura balayé les 20 millions d’étoiles qui composent le ciel nocturne, ils auront trouvé une multitude de planètes. La découverte de la prochaine planète, quant à elle, pourrait survenir le plus tôt possible: Dragomir dit que l’équipe a également détecté la preuve d’une seconde planète potentielle dans le même système planétaire. Son statut planétaire doit encore être confirmé, mais il est en train de prendre la forme d’une planète de la taille de la Terre, mais beaucoup plus chaude que celle que nous appelons notre pays.
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