Les scientifiques chatouillent les rats parce que nous ne comprenons pas le rire

En 1994, les chercheurs ont remarqué que, lorsque les rats anticipaient une occasion de jouer, ils laissaient échapper une série de sons stridents. Celles-ci étaient aiguës, mesurées à 50 kilohertz. Les chercheurs ont commencé à se demander si ces gazouillis pourraient bien être… des rires.

Quelques années plus tard, un chercheur senior est venu au laboratoire, a examiné le chercheur débutant et a dit: «Allons chatouiller des rats."

Les scientifiques Jaak Panksepp et Jeff Burgdorf documentent ce moment dans leur article de 2003 intitulé «Rats qui rieurs et les antécédents évolutifs de la joie humaine?». Panksepp et Burgdorf expliquent comment eux et leur équipe ont chatouillé les rats pendant des années. Ils ont remarqué que les vocalisations à 50 khz faisaient plus que doubler quand ils chatouillaient les rats par rapport à ceux qui étaient laissés à leurs propres activités de jeu. Ils ont appris que, tout comme les humains, les rats avaient des taches chatouilleuses, notamment sur la nuque. Et ils ont noté que, comme les enfants, les rats juvéniles jugés chatouillants étaient une expérience enrichissante; ils ont couru des labyrinthes et ont appuyé sur les leviers avec impatience, sachant que la récompense serait un chatouillement provoquant un fou rire.

«Au cours des années suivantes, nous avons été de plus en plus convaincus d'avoir découvert une véritable réponse du type rire», écrivent-ils. «Nous avons décidé de rester ouverts à la possibilité qu’il y ait un type de relation ancestrale entre cette réponse et le rire primitif que la plupart des membres de l’espèce humaine manifestent sous une forme rudimentaire à l’âge de trois mois.»

Pour autant que nous en arrivions à notre compréhension du cerveau, nous ne comprenons toujours pas Pourquoi nous rions. Nous savons que les sentiments émotionnels sont enracinés dans l'appareil d'action du cerveau des mammifères. Il existe également des preuves solides que les mammifères vivent des émotions très semblables à celles des humains: peur, rage, convoitise, soins, panique, jeu. Mais rire, à première vue, ne semble pas servir un objectif évolutif.

L'incertitude du rire humain et le débat qui s'ensuit quant à savoir si les animaux peuvent ressentir les émotions que les humains ressentent signifient que Panksepp et Burgdorf ont été blâmés pour avoir commis le «péché de l'anthropomorphisme», car les expériences subjectives sont difficiles à mesurer à la fois chez l'homme. et animaux. Leur méthodologie a été vivement critiquée.

«Il était difficile de publier ce type de travail et il était ironique que la publication de notre manuscrit initial ait été entravée par d'éminents chercheurs en émotion, dont certains se refusent à nier le fait que nous puissions jamais savoir si les animaux éprouvent des émotions». écrit en 2003.

Au cours des 13 années suivantes, cette opinion - à savoir que les animaux ne ressentent pas des émotions semblables à celles de l'homme - change constamment. L’anthropomorphisme est toujours une préoccupation, mais les chercheurs ne peuvent de plus en plus nier que les animaux manifestent un comportement qui ne sert aucun objectif évolutif - comme des corbeaux qui glissent sur des collines enneigées pour le frisson apparent et des grands singes qui aiment être chatouillés exemple, le rire n’est peut-être pas un trait uniquement humain).

Dans son livre, La vie émotionnelle des animaux Marc Bekoff, professeur d'écologie et de biologie de l'évolution, écrit:

«C’est une mauvaise biologie que de s’opposer à l’existence d’émotions animales… Les émotions ont évolué sous la forme d’adaptations chez de nombreuses espèces et servent de lien social pour relier les animaux les uns aux autres. Les émotions catalysent et régulent également une grande variété de rencontres sociales entre amis, amants et concurrents, et permettent aux animaux de se protéger de manière adaptative et flexible, en utilisant divers comportements dans un grand nombre de lieux."

Plus de chercheurs prouvent que oui, les rats faire aime être chatouillé. Dans une étude de 2012 publiée dans PLOS One Les chercheurs ont entraîné des rats à appuyer sur un levier en réponse à une tonalité, ce qui signifiait qu'ils recevraient une récompense en nourriture, et en réponse à une autre tonalité, ce qui signifiait qu'ils recevraient un petit choc au pied. Ensuite, les rats seraient tenus ou chatouillés. Ils ont mesuré les vocalisations ultrasoniques des rats - ces signaux sonores de 50 kHz - et ont découvert que les bruits provoqués par les chatouilles étaient des "émotions positives s'apparentant à de la joie humaine". Ces émotions positives incitaient les rats à appuyer sur ce levier..

Nous n'avons peut-être pas encore compris ce qui nous fait rire et si des rats - et d'autres animaux - rient. Mais hé: Au moins maintenant, nous savons que les rats sont toujours en manque pour une bonne chatouilles.