La NASA accélère la disparition rapide de la mer d'Aral au cours des 50 dernières années

Les images satellites nous permettent de prendre de superbes photos de notre point bleu. En faisant un zoom arrière, nous voyons non seulement les beaux mais aussi les effets durs que les choix humains ont sur notre planète. Un des nombreux exemples de choix pour lesquels nous payons est la décimation de la mer d’Aral en 50 ans, en Asie centrale.

Dans une vidéo publiée jeudi par NASA Earth, un laps de temps montre la disparition spectaculaire de la mer d’Aral, qui passe du bleu brillant au beige sec. Fabriquée à partir d'images satellite prises entre 1977 et 2018, la vidéo du lac intérieur a été vue plus de 101 000 fois.

S'étendant sur 26 300 milles carrés (ou 68 000 kilomètres carrés), le lac d'Asie centrale était autrefois la quatrième plus grande masse d'eau continentale du monde. La mer et ses villages voisins, qui faisaient jadis partie de l’Union soviétique, ont prospéré grâce à l’abondante réserve de poissons d’eau douce - en 1957, les pêcheurs ont livré 48 000 tonnes de poissons des profondeurs du lac.

La mer salée

Cette vie construite autour de la mer a changé lorsque l’Union soviétique a détourné les deux principales rivières qui alimentaient le lac, Syr Darya et Amu Darya, pour qu'elles consacrent leurs eaux à l’irrigation par le coton dans les années 60.

L’eau du lac, qui ne contenait autrefois que 10 grammes de sel par litre, a dépassé 100 grammes par litre. Les poissons indigènes comme la daurade, le poisson-chat et le sandre ne pourraient pas survivre à ces concentrations extrêmement salées. La force vitale de l’économie locale a donc été détruite. Même en dehors du lac, les niveaux élevés de sel ont dégradé le sol et les tempêtes de poussière salée ont provoqué une hausse des maladies respiratoires. Une étude de 2003 fait également état de la chute spectaculaire de l'espérance de vie entre 64 et 51 ans dans la région des colonies d'Aral. Suffisamment salé pour pénétrer la pointe des herbes, un propriétaire de chameaux a déclaré à la BBC qu’une quinzaine de ses chameaux étaient tombés malades et étaient morts après avoir consommé les lames salées. Sans la mer, les hivers devenaient plus froids et les étés plus chauds. Désormais un dixième de sa taille d'origine, le lac s'est scindé en deux petites sections, la mer d'Aral Nord au Kazakhstan et la mer d'Aral Sud en Ouzbékistan.

"Les gens ont détruit la mer, puis la nature s'est vengée", a déclaré Madi Zhasekenov, directrice du musée régional d'Aalsk et du musée des pêcheurs, National Geographic.

Vivre avec un dixième du lac

Certains efforts de récupération ont été couronnés de succès. Après la destruction d'un barrage de sable en 1999, la Banque mondiale a consacré 87 millions de dollars à la construction du barrage de Kokoral au Kazakhstan, qui desservait la mer d'Aral Nord. Grâce au projet de sauvetage, les niveaux d’eau ont repris plus rapidement que prévu, augmentant de 3,3 mètres au bout de sept mois. En 2016, la capture annuelle de 7 106 tonnes incluait d'anciens poissons favoris d'eau douce, comme le sandre de 2 dollars par kilogramme. Non seulement le poisson est revenu, mais aussi les familles de pêcheurs.

Mais la renaissance régionale se limite au nord de la mer d’Aral. En 2014, le lobe oriental de la mer d'Aral s'est complètement asséché pour la première fois en 600 ans, et le sud de la mer d'Aral, en Ouzbékistan, continue de souffrir. Le coton en Ouzbékistan reste un important produit d’exportation. Il est donc impopulaire de réutiliser de l’eau pour l’irriguer.

Marzhan, résidant à Aralsk depuis les années 50, raconte aux BBC Les villageois du nord de la mer d’Aral continuent d’espérer que les conditions s’amélioreront. Le rivage reste encore à 20 kilomètres de la ville.

«Peut-être que les petits-enfants de mes petits-enfants verront de l’eau ici», dit-elle.

Si les petits-enfants de Marzhan ne voient pas l’eau, les satellites situés au-dessus verront les choix de l’humanité témoigner des effets parfois catastrophiques que nous avons sur la Terre.