Pourquoi les marécages sont plus importants que jamais pour le climat

«Vider le marais» signifie depuis longtemps se débarrasser de quelque chose de désagréable. En réalité, le monde a besoin de plus de marécages - et de tourbières, de fens, de marais et d’autres types de zones humides.

Ces écosystèmes font partie des écosystèmes les plus divers et les plus productifs de la planète. Ce sont également des outils sous-estimés mais irremplaçables pour ralentir le rythme du changement climatique et protéger nos communautés des tempêtes et des inondations.

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Les scientifiques reconnaissent généralement que les zones humides sont extrêmement efficaces pour extraire le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le convertir en plantes vivantes et en sols riches en carbone. En tant que membre d'une équipe transdisciplinaire de neuf scientifiques spécialistes des zones humides et du climat, nous avons publié un document plus tôt cette année qui décrit les multiples avantages climatiques apportés par tous les types de zones humides et leur besoin de protection.

Une ressource en voie de disparition

Pendant des siècles, les sociétés humaines ont considéré les zones humides comme des friches à «récupérer» pour des usages plus importants. La Chine a commencé à modifier à grande échelle ses rivières et ses zones humides en 486 av. quand il a commencé à construire le Grand Canal, toujours le plus long canal du monde. Les Pays-Bas ont asséché des zones humides à grande échelle débutant il y a environ 1 000 ans, mais ont récemment restauré beaucoup d'entre elles. En tant qu'arpenteur et promoteur immobilier, George Washington dirigea des efforts vains pour assécher le Great Dismal Swamp à la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord.

Aujourd'hui, de nombreuses villes modernes à travers le monde sont construites sur des zones humides remplies. Le drainage à grande échelle se poursuit, en particulier dans certaines régions d’Asie.Sur la base des données disponibles, la perte totale cumulée de zones humides naturelles est estimée à 54 à 57% - une transformation étonnante de notre patrimoine naturel.

De vastes stocks de carbone se sont accumulés dans les zones humides, parfois depuis des milliers d'années. Cela a réduit les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone et de méthane - deux gaz à effet de serre essentiels qui modifient le climat de la Terre. Si les écosystèmes, en particulier les forêts et les zones humides, n’éliminaient pas le carbone atmosphérique, les concentrations de dioxyde de carbone provenant des activités humaines augmenteraient de 28% de plus chaque année.

Des puits de carbone aux sources de carbone

Les zones humides éliminent et stockent en permanence le carbone atmosphérique. Les plantes le sortent de l'atmosphère et le transforment en tissu végétal, puis en sol quand elles meurent et se décomposent. Dans le même temps, les microbes présents dans les sols de zones humides rejettent des gaz à effet de serre dans l’atmosphère en consommant de la matière organique.

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Les zones humides naturelles absorbent généralement plus de carbone qu'elles n'en libèrent. Mais à mesure que le climat réchauffe les sols des terres humides, le métabolisme microbien augmente, libérant des gaz à effet de serre supplémentaires. De plus, assécher ou perturber les zones humides peut libérer très rapidement le carbone du sol.

Pour ces raisons, il est essentiel de protéger les zones humides naturelles et non perturbées. Le carbone des sols des zones humides, accumulé au cours des millénaires et libéré dans l’atmosphère à un rythme accéléré, ne pourra pas être récupéré au cours des prochaines décennies, qui constituent une fenêtre essentielle pour faire face au changement climatique. Dans certains types de zones humides, il faut parfois des décennies, voire des millénaires, pour créer des conditions de sol propices à l'accumulation nette de carbone. D'autres types, tels que les nouvelles zones humides d'eau salée, peuvent rapidement commencer à accumuler du carbone.

Le pergélisol arctique, qui est un sol de terres humides qui reste gelé pendant deux années consécutives, stocke près de deux fois plus de carbone que la quantité actuelle dans l'atmosphère. Parce qu'il est gelé, les microbes ne peuvent pas le consommer. Mais aujourd'hui, le pergélisol fond rapidement et les régions arctiques qui ont éliminé de grandes quantités de carbone de l'atmosphère, il y a encore 40 ans, émettaient maintenant d'importantes quantités de gaz à effet de serre. Si les tendances actuelles se maintiennent, la fonte du pergélisol libèrera d’ici à 2100 autant de carbone que toutes les sources américaines, y compris les centrales électriques, l’industrie et les transports.

Services climatiques des zones humides

En plus de capter les gaz à effet de serre, les zones humides améliorent la résilience des écosystèmes et des communautés humaines face au changement climatique. Par exemple, ils stockent les eaux de crue lors de tempêtes de pluie de plus en plus intenses. Les zones humides d'eau douce fournissent de l'eau pendant les sécheresses et aident à refroidir les zones environnantes lorsque les températures sont élevées.

Les marais salants et les forêts de mangroves protègent les côtes des ouragans et des tempêtes. Les zones humides côtières peuvent même croître en hauteur à mesure que le niveau de la mer monte, protégeant les communautés plus à l'intérieur des terres.

Mais les zones humides ont peu attiré l'attention des climatologues et des décideurs. De plus, les considérations climatiques ne sont souvent pas intégrées dans la gestion des zones humides. C’est une omission critique, comme nous l’avons souligné dans un document récent avec six collègues, qui situe les zones humides dans le contexte du Deuxième avertissement à l’histoire des scientifiques, déclaration appuyée par 20 000 scientifiques sans précédent.

Le traité international le plus important pour la protection des zones humides est la Convention de Ramsar, qui n'inclut pas de dispositions visant à conserver les zones humides en tant que stratégie de lutte contre le changement climatique. Certains gouvernements nationaux et infranationaux protègent efficacement les zones humides, mais peu le font dans le contexte du changement climatique.

Les forêts évaluent leur propre section (article 5) dans l'accord de Paris sur le climat, qui prévoit la protection et la restauration des forêts tropicales dans les pays en développement. Un processus des Nations Unies appelé Réduire les émissions liées à la déforestation et aux forêts dégradées, ou REDD +, promet un financement aux pays en développement pour protéger les forêts existantes, éviter la déforestation et restaurer les forêts dégradées. Bien que cela couvre les zones humides forestières et les mangroves, ce n'est qu'en 2016 qu'une disposition volontaire pour la déclaration des émissions des zones humides a été introduite dans le système de comptabilité du climat des Nations Unies, et seul un petit nombre de gouvernements en a tiré parti.

Modèles de protection des zones humides

Bien que les accords mondiaux sur le climat aient mis du temps à protéger le carbone des zones humides, des étapes prometteuses commencent à se produire à des niveaux inférieurs.

L'Ontario, au Canada, a adopté une législation qui compte parmi les lois les plus protectrices sur les terres non aménagées de tous les gouvernements. Certaines des tourbières les plus septentrionales de la province, qui contiennent des minéraux et des ressources hydroélectriques potentielles, reposent sur du pergélisol qui pourrait libérer des gaz à effet de serre s’il était perturbé. La loi sur le Grand Nord ontarien stipule expressément que plus de 50% des terres situées au nord de 51 ° de latitude doivent être protégées du développement, le reste ne pouvant être aménagé que si les valeurs culturelles, écologiques (séquestration du carbone) et sociales sont préservées. pas dégradé.

Toujours au Canada, une étude récente fait état de fortes augmentations du stockage de carbone grâce à un projet qui a permis de rétablir les marées salées dans un marais salant près d’Aulac, au Nouveau-Brunswick, dans la baie de Fundy au Canada. Une digue avait asséché le marais pendant 300 ans, entraînant une perte de sol et de carbone. Cependant, six ans seulement après le franchissement de la digue, les taux d'accumulation de carbone dans le marais restauré étaient en moyenne cinq fois plus élevés que ceux rapportés pour un marais mature voisin.

À notre avis, au lieu d'assécher les marais et d'affaiblir les protections, les gouvernements à tous les niveaux devraient prendre des mesures immédiates pour conserver et restaurer les zones humides en tant que stratégie climatique. Protéger le climat et éviter les dommages liés au climat causés par les tempêtes, les inondations et la sécheresse est une utilisation beaucoup plus répandue des zones humides que de les modifier pour obtenir des gains économiques à court terme.

Cet article a été mis à jour pour ajouter un lien vers le deuxième avertissement des scientifiques à l’humanité.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par William Moomaw, Gillian Davies et Max Finlayson. Lisez l'article original ici.