Océan Arctique: Pourquoi les narvals sont plus en danger que jamais auparavant

La plupart des Américains associent la chute au football et au ratissage des feuilles, mais dans l’Arctique cette saison est consacrée à la glace. Chaque année, la glace de mer flottante dans l'Arctique se dilue et fond au printemps et en été, puis s'épaissit et se dilate en automne et en hiver.

À mesure que le changement climatique réchauffe l'Arctique, sa couverture de glace de mer diminue. Cette année, les scientifiques estiment que le minimum de glace de mer dans l'Arctique à la fin du mois de septembre était de 1,79 million de milles carrés (4,59 millions de kilomètres carrés), soit le sixième minimum estivale jamais enregistré.

Avec moins de glace de mer, la navigation et d'autres activités commerciales suscitent un intérêt croissant dans le passage du Nord-Ouest - la route mythique reliant les océans Atlantique et Pacifique, via l'archipel arctique alambiqué du Canada - ainsi que sur la route maritime du Nord, qui traverse le nord de la Russie. les mers. Cette tendance a de graves impacts potentiels sur la vie marine dans l'Arctique.

Dans une étude récente, nous avons évalué la vulnérabilité de 80 populations de mammifères marins de l'Arctique au cours de la période «d'eau libre» de septembre, lorsque la glace de mer est à son étendue minimale. Nous voulions comprendre les risques relatifs du trafic maritime entre espèces, populations et régions de mammifères marins de l'Arctique. Nous avons constaté que plus de la moitié (53%) de ces populations - y compris les morses et plusieurs types de baleines - seraient exposées aux navires empruntant les routes maritimes de l'Arctique. Cela pourrait entraîner des collisions, des nuisances sonores ou des modifications du comportement des animaux.

Moins de glace, plus de navires

Il y a plus d'un siècle, l'explorateur norvégien Roald Amundsen est devenu le premier Européen à parcourir le passage du Nord-Ouest. En raison du bref été arctique, il a fallu trois ans au voilier en bois d’Amundsen pour effectuer le voyage et hiverner dans des ports protégés.

Avance rapide jusqu'à l'été 2016, lorsqu'un navire de croisière transportant plus de 1 000 passagers a négocié le passage du Nord-Ouest en 32 jours. La période estivale d’eau libre dans l’Arctique a maintenant augmenté de plus de deux mois dans certaines régions. La couverture de glace de mer estivale a diminué de plus de 30% depuis le lancement de la surveillance régulière par les satellites en 1979.

Les mers arctiques abritent un groupe spécialisé de mammifères marins que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, notamment des bélugas et des baleines boréales, des narvals, des morses, des phoques annelés et barbus et des ours polaires. Ces espèces sont des membres essentiels des écosystèmes marins de l'Arctique et fournissent des ressources traditionnelles aux communautés autochtones de l'Arctique.

Selon les écologistes, tous ces animaux sont susceptibles de perdre de la glace de mer. Des recherches menées à de plus basses latitudes ont également montré que le bruit des navires pouvait avoir une incidence sur les mammifères marins en raison de leur dépendance au bruit, ainsi que des collisions avec les navires. Ces résultats soulèvent des inquiétudes quant à l'augmentation du trafic maritime dans l'Arctique.

Sensibilité fois l'exposition égale la vulnérabilité

Pour déterminer quelles espèces pourraient être en péril, nous avons estimé deux facteurs clés: l'exposition - dans quelle mesure la répartition d'une population chevauche le passage du Nord-Ouest ou la route maritime du Nord en septembre - et la sensibilité, une combinaison de facteurs biologiques, écologiques et liés aux navires pouvant une population à risque plus élevé.

À titre d’illustration, imaginez calculer la vulnérabilité à la pollution atmosphérique. Les gens sont généralement plus exposés à la pollution atmosphérique dans les villes que dans les zones rurales. Certains groupes, tels que les enfants et les personnes âgées, sont également plus sensibles car leurs poumons ne sont pas aussi forts que ceux des adultes moyens.

Nous avons constaté que de nombreuses populations de baleines et de morses étaient à la fois très exposées et sensibles aux navires pendant la période d’eaux libres. Les narvals - des baleines à dents de taille moyenne dotées d'une grande défense en spirale - sont considérés comme les plus vulnérables. Ces animaux sont endémiques de l'Arctique et passent une grande partie de leur temps en hiver et au printemps dans les zones à forte concentration de glace de mer. Dans notre étude, ils se sont classés à la fois hautement exposés et très sensibles aux effets des navires en septembre.

Les narvals ont une aire de répartition relativement restreinte. Chaque été, ils migrent vers les mêmes régions de l'Extrême-Arctique canadien et du Groenland. À l’automne, ils migrent vers le sud par groupes vers les zones extracôtières de la baie de Baffin et du détroit de Davis, où ils passent l’hiver à plonger profondément sous la glace épaisse pour se nourrir de flétan noir. L’habitat principal de l’été et de l’automne de nombreuses populations de narvals se trouve en plein milieu du passage du Nord-Ouest.

Régions, espèces et incertitudes clés de l'Arctique

L'extrémité ouest du passage du Nord-Ouest et l'extrémité est de la route maritime du Nord convergent vers le détroit de Béring, une voie navigable de 50 miles de large séparant la Russie et l'Alaska. Cette zone constitue également un important corridor de migration pour des milliers de bélugas et de baleines boréales, de morses du Pacifique et de phoques annelés et barbus. Dans ce goulet d'étranglement géographique et d'autres chenaux étroits, les mammifères marins sont particulièrement vulnérables au trafic maritime.

Parmi les espèces que nous avons évaluées, les ours polaires étaient les moins vulnérables au trafic maritime de septembre, car ils passent généralement la saison sans glace à terre. Bien entendu, les saisons sans glace plus longues sont également néfastes pour les ours polaires, qui ont besoin de la glace de mer comme plate-forme de chasse au phoque. Ils peuvent également être vulnérables aux marées noires toute l'année.

Il est notoirement difficile de mener des recherches dans les mers arctiques lointaines et arides, et nos connaissances comportent de nombreuses lacunes. Certaines zones, comme l'Arctique russe, sont moins étudiées. Les données sont rares sur de nombreux mammifères marins, en particulier les phoques annelés et les phoques barbus. Ces facteurs ont accru l’incertitude des scores de vulnérabilité de nos navires.

Nous nous sommes concentrés sur la fin de l'été, lorsque le trafic maritime devrait être le plus important en raison de la réduction de la couverture de glace. Toutefois, les navires renforcés par les glaces peuvent également naviguer au printemps, ce qui pourrait avoir des effets sur les phoques et les ours polaires, qui sont moins vulnérables en septembre. La fenêtre d'opportunité pour la navigation se développe à mesure que la rupture de la glace de mer se produit plus tôt dans l'année et que le gel se produit plus tard. Ces changements modifient également les époques et les endroits où les mammifères marins pourraient être exposés aux navires.

Planification d'un Arctique navigable

Des initiatives récentes dans les 48 États les moins avancés offrent certains modèles pour anticiper et gérer les interactions navire-mammifères marins. Une étude récente a montré que la modélisation pourrait être utilisée pour prédire l'emplacement des rorquals bleus au large de la côte californienne afin d'aider les navires à éviter les habitats essentiels. Et depuis 2008, la réglementation fédérale impose des restrictions saisonnières et de vitesse aux navires de l'Atlantique Nord afin de minimiser les menaces pesant sur les baleines noires en danger de disparition. Ces exemples pratiques, ainsi que notre classement de la vulnérabilité, pourraient constituer une base pour des mesures similaires visant à protéger les mammifères marins dans l'Arctique.

L’Organisation maritime internationale a déjà adopté un code polaire, qui a été élaboré pour promouvoir la sécurité du trafic maritime dans les eaux polaires. Il recommande d'identifier les zones d'importance écologique, mais n'inclut pas actuellement de stratégies directes pour désigner des habitats importants ou réduire les effets des navires sur les mammifères marins, bien que l'organisation ait pris des mesures pour protéger l'habitat marin dans la mer de Béring.

Même si les pays prennent des mesures rigoureuses pour atténuer les changements climatiques, les modèles prévoient que la banquise arctique de septembre continuera à diminuer au cours des 30 prochaines années. Il est maintenant possible de planifier un Arctique de plus en plus accessible et qui change rapidement, et de minimiser les risques pour des créatures que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Donna Hauser, Harry Stern et Kristin Laidre. Lisez l'article original ici.