How Will Red Dragon Land on Mars?
La mission SpaceX Red Dragon est quelque chose à voir. Elon Musk et son équipe prévoient d’envoyer une version du dragon Dragon crue-mais-méchante sur Mars en 2018, et de le poser à la surface de la planète en utilisant une nouvelle technologie appelée rétropropulsion supersonique. Ce qui n’est pas toujours précisé dans ces descriptions, c’est le fait que la NASA joue un rôle essentiel dans la réalisation de cette mission.
Lors d’une téléconférence tenue mercredi, Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA, a expliqué ce que le partenariat de la NASA avec SpaceX signifie pour le succès de cette mission.
En résumé: Red Dragon n’aurait pas lieu si ce n’était pas pour la NASA.
Le rôle de la NASA dans le décollage de la mission (ha!) A commencé fin 2015. L'agence et la société de vols spatiaux privées étaient déjà habituées à travailler ensemble pour des missions de réapprovisionnement à la Station spatiale internationale, mais Elon Musk a toujours déclaré que l'objectif ultime de SpaceX a été d’amener des humains sur Mars et d’établir une colonie humaine sur Mars. La société a donc décidé de contacter la NASA pour savoir si elle apporterait son expertise et ses ressources à la société pour la mission Red Dragon.
"SpaceX s'est rendu compte qu'ils pourraient vraiment utiliser et bénéficier d'un niveau d'assistance accru de la NASA", a déclaré McAlister.
Bien sûr, McAlister, représentant l’agence, n’irait pas jusqu’à faire cette proclamation. "Nous sommes un peu comme un consultant de SpaceX", a-t-il déclaré lors de la téléconférence. "Nous fournissons des domaines d’expertise très spécifiques."
Cela inclut l’accès aux systèmes de communication dans l’espace lointain grâce au réseau Deep Space; Support du relais Mars; aide à la navigation sur la planète rouge; analyse des systèmes concernant l'entrée, la descente et l'atterrissage; et consultations et conseils en matière de protection planétaire.
McAlister pense en réalité que SpaceX pourrait réellement faire tout cela (à l’exception de la communication dans l’espace) si on lui avait laissé le temps nécessaire pour la R & D. Mais travailler avec la NASA accélère les choses de près d’une décennie.
Et c’est essentiel lorsque vous réalisez ce que la NASA obtient en échange de ce partenariat: accès aux données sur le lancement, l’entrée, la descente et l’atterrissage de Red Dragon, en particulier en ce qui concerne la technologie de rétropropulsion supersonique. Ce sont des choses qui «ne seraient pas disponibles pour nous autrement», a déclaré McAlister.
Et la NASA a besoin de ces données. Toute mission sur Mars dont l’agence a besoin doit avoir une certitude absolue pour réussir - c’est la façon dont les institutions gouvernementales doivent fonctionner. La NASA devra utiliser ces chiffres pour planifier ses propres missions à l'horizon 2040, afin d'envoyer des êtres humains sur la planète. Et ils obtiennent cette information "une décennie plus tôt et à une fraction du coût", a déclaré McAlister.
"C'est un premier pas essentiel pour nous", a-t-il déclaré. "Même avec la possibilité d'un échec … La NASA a estimé que c'était un bon investissement pour nous."
Alors que les données de vol resteraient à la NASA et ne seraient mises à la disposition d'autres sociétés ou agences que dans certains cas, les données scientifiques de la mission seraient rendues accessibles au monde. Si SpaceX sera le principal vainqueur si Red Dragon remporte un succès, la NASA et le reste du monde en profiteront également.
Il peut sembler étrange que la NASA aide SpaceX dans ses projets pour Mars - en particulier lorsque la société a clairement indiqué qu'elle espérait battre la NASA en envoyant des astronautes sur la planète. Mais aucune des deux parties ne le voit vraiment comme une compétition - le succès d’un joueur est aussi celui de l’autre.
"Ce n'est pas seulement le voyage de la NASA", a déclaré McAlister. «Nous allons sur Mars en tant que nation. Un partenariat est tout à fait logique."
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