Pourquoi la Nasa n’envoie-t-elle personne sur Mars ? | Interview de Charles Frankel | Futura
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Étant donné les plans ambitieux de colonisation de Mars dans un avenir proche, il est surprenant de constater combien il nous reste encore à apprendre de ce que serait la vie sur la planète. Prenez la météo, par exemple. Nous savons que le climat de Mars est soumis à de fortes fluctuations - et qu’il fait très venteux et parfois nuageux (bien que trop froid et sec pour les précipitations). Mais est-ce qu'il neige? Les habitants de Mars pourraient-ils voir la planète rouge blanchir? Une nouvelle étude suggère de manière surprenante.
Mars est clairement assez froid pour la neige. Il y a de la glace dont la quantité a beaucoup varié au fil du temps. Lorsque son axe est incliné d’un angle faible par rapport à son orbite, sa surface est libre de glace, à l’exception des calottes polaires. C’est le cas aujourd’hui, lorsque son inclinaison axiale est de 25 degrés (similaire à l’inclinaison axiale de la Terre à 23 degrés). Cependant, peut-être parce que Mars manque d'une grosse lune pour stabiliser son spin, il a eu des moments où son axe de spin a été renversé de 60 degrés - permettant ainsi aux calottes glaciaires de s'étendre, dans la mesure même où il y avait de la glace abondante près de l'Équateur.
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Mars a émergé de sa plus récente période glaciaire il y a environ 400 000 ans. Depuis lors, ses calottes polaires sont petites et toute glace survivant près de l'équateur a été ensevelie sous la poussière.
L’atmosphère de la planète est basse pression et très sèche. Bien qu'il soit encore possible que des nuages se forment à plusieurs kilomètres d'altitude, on pensait jusqu'à présent que les vraies chutes de neige n'atteindraient pas le sol. On pense que les nuages, qui ressemblent aux cirrus de la Terre, se forment lorsque la faible quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère se condense (directement de la vapeur à la glace) sur des grains de poussière montés vers le ciel pendant les tempêtes.
Des merveilles d'hiver?
Ne dépassant pas quelques micromètres, les particules de glace tombant des nuages tomberaient à environ un centimètre par seconde. Cela leur laisse plus de temps pour s'évaporer avant d'atteindre le sol (à proprement parler, le processus devrait s'appeler «sublimation», car la glace se vaporise directement, sans fondre auparavant). Le gel nocturne et saisonnier observé sur Mars a été expliqué par la chute rapide de particules de glace d'eau parce qu'elles avaient été temporairement agrandies et plus lourdes par une couche externe de dioxyde de carbone gelé provenant de l'atmosphère.
L’étude, publiée dans Nature Géoscience, a trouvé un moyen par lequel de minuscules particules de glace à l’eau pourraient se rendre au sol sans cette étrange couche de dioxyde de carbone gelée. Si cela est correct, cela signifierait une véritable neige sur Mars - tout comme celle sur Terre. L’équipe a utilisé les mesures de deux satellites en orbite (Mars Global Surveyor et Mars Reconnaissance Orbiter) pour étudier l’évolution de la température en fonction de la hauteur dans l’atmosphère martienne. Ils ont constaté que la nuit, la basse atmosphère sous les nuages de glace peut devenir instable, car elle devient moins dense que ci-dessus.
Cela conduit à des courants d'air rapides se déplaçant à environ 10 mètres par seconde, ce qui pourrait entraîner des cristaux de glace à la surface trop rapidement pour qu'ils puissent "s'évaporer". Cependant, la couche de neige serait probablement mince et ne durerait pas trop longtemps avant de se sublimer. retour dans l'atmosphère - où il pourrait former de nouveaux nuages et neige.
Le phénomène s'apparente à ce que l'on appelle sur la Terre une «microrafale», dans laquelle un courant de descente localisé à 60 mph (97 km / h) sous un orage peut être suffisamment puissant pour aplatir les arbres. Le même processus peut également être responsable de chutes de neige intenses à un endroit donné, en emportant les flocons au sol dans une explosion, en traversant la couche d'air proche de la surface qui serait normalement suffisamment chaude pour les faire fondre.
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La neige n’a pas encore été observée dans le processus d’atteinte du sol sur Mars, mais on l’a vue tomber dans le ciel. L’atterrisseur Phoenix de la NASA, qui a atterri à 68 ° N en 2008, et qui est devenu célèbre pour avoir trouvé de la glace sous la surface en raclant la terre, a également étudié le ciel au-dessus. Il utilisait un LIDAR (similaire au radar mais reposant sur les réflexions d'un faisceau laser) pour sonder l'atmosphère et observait pendant au moins deux nuits des rideaux de neige tombant sous la couche nuageuse.
Si un courant d’aspiration suffisamment puissant s’était produit, alors peut-être un matin, Phoenix se serait-il réveillé au pays des merveilles de l’hiver, au lieu du paysage rouge habituel - du moins pendant quelques heures.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par David Rothery. Lisez l'article original ici.
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