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La mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne (European Space Agency) a doté les scientifiques de l'espace d'une quantité incroyable de données sur les comètes. 67P / Churyumov-Gerasimenko nous a appris que les comètes n’étaient pas si denses - elles nous ont jeté un coup d’œil sous le capot, révélant la structure intérieure physique de ces boules glacées.
Nous savons depuis quelque temps que les comètes sont moins denses que l’eau liquide, car l’eau se dilate quand elle gèle dans la glace, comme Phil Plait l’a signalé récemment à Ardoise. Mais l’étude physique des comètes indique des densités que même inférieur que nous avons pensé.
Cela n’est possible que de deux manières: les comètes sont constituées d’une roche plus légère et plus poudreuse; ou ils sont criblés de trous et de cavités sous la surface. Les scientifiques de l'ESA ont décidé d'utiliser 67P comme étude de cas pour finalement mettre fin à la question.
La réponse, comme le fait remarquer Plait, vient des ondes radio. Tandis que Rosetta orbite en 67P, elle renvoie des ondes radio à la station terrestre de New Norcia en Australie. Les scientifiques peuvent déterminer comment les longueurs d'onde de ces signaux changent avec le temps afin de mesurer de très petites modifications de la vitesse de Rosetta. Par extension, les astronomes peuvent analyser ce qui change la vitesse de 67P. Cela pourrait être la gravité, les vents solaires ou même - vous l’avez deviné - ce qui compose l’intérieur de la comète.
Grâce à ces ondes, la question de la nature duveteuse ou trouée de 67P pourrait être réglée: c’est sans aucun doute moelleux!
En tant que réalisation pour les sciences spatiales, nous avons une réponse géniale. Mais c’est encore mieux quand on pense à l’avenir à long terme de l’exploitation minière spatiale. Plus tôt ce mois-ci, un autre groupe de scientifiques a prouvé qu'il était possible de prédire mathématiquement la composition d'un astéroïde, ce qui serait une aubaine pour les prospecteurs d'astéroïdes cherchant à extraire de l'eau ou des métaux précieux. Et nous pourrons savoir où atterrir les robots miniers ou les mineurs spatiaux.
Ce nouvel aperçu des comètes - utilisant les ondes radio pour décrire leur apparence - pourrait être utilisé de la même manière. Bien que les comètes manquent de métaux, la glace qu’elles possèdent pourrait être vitale dans un avenir où les engins spatiaux utiliseraient de l’eau comme carburant propulsif.
Et comme les comètes ont tendance à être un peu plus volatiles que leurs homologues astéroïdes, nous devrons certainement nous en tenir à l’atterrissage duveteux.
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