Comet 46P: Comment attraper la comète de Noël à son meilleur cette semaine

Lorsque les comètes flambent dans le ciel nocturne, elles peuvent apporter émerveillement et enthousiasme à ceux qui observent la Terre - ou même une impression de malheur imminent. Dans le passé, les gens discutaient même de ce que sont les comètes - un phénomène atmosphérique, un feu dans le ciel, une étoile avec une queue en forme de balai?

Vous aurez l'occasion de voir quelle description visuelle vous convient le mieux ce mois-ci: la Comet 46P / Wirtanen devrait faire une apparition à la mi-décembre qui pourrait bien être visible même à l'œil nu.

Anatomie d'une comète

Au XVIIe siècle, au cours de l’étude d’Edmond Halley sur ce qu’on appelle désormais la comète de Halley, les astronomes ont compris que les comètes faisaient partie de notre système solaire. Ils ont des orbites fortement elliptiques ou allongées autour du soleil. Certains ont des orbites qui s'étendent bien au-delà de Pluton, alors que d'autres restent relativement proches.

Lorsque les comètes sont plus éloignées dans le système solaire, elles n’ont pas beaucoup à regarder. On les compare souvent à des boules de neige sales. Mais contrairement à un astéroïde rocheux, une comète contient également des gaz volatils et congelés tels que le méthane, le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone et l'ammoniac, ainsi que leur noyau de roche, de glace et de poussière.

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Au fur et à mesure que la comète se rapproche du soleil, la chaleur provoque la transformation de ses éléments volatils en solide en gaz, selon un processus appelé sublimation. Lorsque de l’eau, du méthane, du dioxyde de carbone et de l’ammoniac sont libérés, les comètes caudales sont connues pour son effet, ainsi qu’un nuage brillant appelé coma autour de son noyau.

Les comètes ont en réalité deux queues distinctes: une queue de poussière, l'autre de queue d'ion ou de gaz. Le vent solaire et la pression des radiations éloignent les queues du soleil. La lumière ultraviolette ionise une partie du matériau de la queue, créant un gaz chargé qui interagit avec le vent solaire chargé et finit par pointer directement vers l'extérieur du soleil. La queue de poussière non chargée suit toujours l’orbite de la comète, ce qui donne une queue plus courbée.

Lorsqu'une comète passe par ce processus, elle s'éclaircit, ce qui en fait un spectacle formidable pour les astronomes - ou plutôt pour les cométamazers. Il est notoirement difficile de prédire la luminosité d'une comète, car on ne sait jamais exactement comment les gaz se comporteront. Même mesurer la luminosité est délicat. Contrairement à la façon dont la luminosité d’une étoile est concentrée en un point unique de notre perspective sur Terre, la luminosité d’une comète est diffusée sur une zone plus étendue.

Une visite de 46P / Wirtanen

L'astronome Carl Wirtanen a découvert sa comète du même nom en 1948. Il était un chasseur d'objets habile et utilisait des photos du ciel nocturne pour repérer l'objet en mouvement rapide, du moins de façon astronomique.

L’orbite de la comète 46P / Wirtanen la maintient assez près du soleil. Son aphelion, ou le point le plus éloigné du soleil, correspond à environ 5,1 unités astronomiques (UA), ce qui est un peu plus grand que l’orbite de Jupiter. Son périhélie, ou l’approche la plus proche du soleil, est d’environ 1 UA, à peu près à la distance de la Terre par rapport au soleil. Ce chemin prend environ 5,4 ans, ce qui signifie qu’il revient assez souvent à la vue par rapport à d’autres comètes célèbres.

En ce moment, il approche de son périhélie. Son point le plus proche du soleil tombera le 16 décembre - c'est pourquoi il sera le plus brillant de ce jour.

La comète 46P / Wirtanen est une comète particulièrement active, appelée comète hyperactive, et a tendance à être plus lumineuse que les autres comètes de taille similaire. Cela en fait un bon candidat pour la visualisation. Les prévisions suggèrent qu'il sera aussi brillant qu'une magnitude 3, qui est un peu plus brillant que l'étoile la plus sombre de la Grande Ourse, Megrez. Cependant, certaines prédictions la maintiennent au-delà de la visibilité à l'œil nu, avec une magnitude maximale de 7,6. L’objet le plus sombre visible à l’œil nu est la magnitude 6, dans des conditions idéales d’observation.

Si ces grandeurs semblent un peu en retrait, c’est que les astronomes utilisent un système rétrograde. Plus le nombre est petit, plus l'objet est lumineux.

Pour essayer de voir cette comète, atteignez un ciel aussi sombre que possible le 16 décembre, alors que sa luminosité sera maximale. Ce sera entre la constellation du Taureau et l'amas d'étoiles des Pléiades.

Si vous ne pouvez pas voir la Comet 46P / Wirtanen à l'œil nu, utilisez des jumelles ou un petit télescope pour avoir un aperçu. La comète est déjà dans le ciel, mais nécessite un télescope. Vous pouvez commencer à suivre maintenant en utilisant des cartes indiquant sa position nuit par nuit. Sa position dans le ciel signifie également qu’elle est visible pour tous sauf les latitudes les plus au sud extrêmes de la Terre.

La position de la comète près du Taurus en fait un endroit idéal pour observer toute la nuit. Le Taureau se trouve juste à l'est après le coucher du soleil et se déplace vers l'ouest toute la nuit.

Puissiez-vous avoir un ciel dégagé pour l'observation. Vous pouvez décider vous-même si cette comète sera un présage de bonne ou de mauvaise chance pour 2019.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Shannon Schmoll. Lisez l'article original ici.