Comment les nageurs olympiques canalisent leur dauphin intérieur

Lorsque vous regarderez des épreuves de natation pendant les Jeux olympiques d'été de Rio de Janeiro cette semaine, notez l'étrange façon dont les humains se déplacent dans la piscine. Soyons clairs: cela ressemble étrangement à l’humanité, plus à une anguille rampante ou à un marsouin plongeur que ce que vous avez vu lors d’une journée à la plage.

Il y a une raison pour laquelle les nageurs olympiques ont parfois l’air plus d’être dans leur aquarium local que dans une piscine: les dauphins, les poissons et les lamproies sont la forme idéale à copier si vous souhaitez concourir à un niveau mondial.

Dans les années 1980, l’entraîneur de l’Université de Harvard, Joe Bernal, s’est rendu compte que si un nageur restait immergé, restait à plat sur le ventre et donnait des coups de pied dans un mouvement semblable à celui d’un dauphin, beaucoup plus rapide. Selon Nautile, entraîneur de natation, Bob Gillet, a essayé une méthode différente 15 ans plus tard, après avoir lu une étude affirmant que le thon pourrait nager presque 25 mph à la vitesse supérieure aux dauphins. Il a donc obligé ses nageurs à nager de leur côté et à se déplacer horizontalement à travers la piscine. Et voilà que ses nageurs étaient plus rapides que jamais avec le coup de pied au thon.

Si ces méthodes fonctionnent si bien, c’est parce qu’elles obligent les nageurs à utiliser des mouvements ondulatoires, un type de mouvement semblable à une vague qui permet à un animal de se propulser vers l’avant. La nage ondulatoire sous-marine est considérée comme l’un des moyens les plus rapides de nager car la combinaison de vagues en mouvement tout en restant sous la surface éloigne les nageurs de la traînée. En d’autres termes, contrairement à ce que vous pourriez supposer, ce n’est pas la puissance de vos coups de bras ni la fréquence à laquelle vous appuyez sur cette touche, c’est la façon dont vous utilisez votre corps pour maximiser la propulsion sous-marine.

Une étude de 2014 publiée dans la revue Science du mouvement humain examiné à quelle distance un nageur humain pouvait s’approcher de la vague ondulatoire idéale. Ils ont découvert que ceux qui n'évitaient pas la traînée de vagues pourraient se déplacer de 20 à 50% moins vite, en fonction du style de nage et de la capacité de l'athlète. Les athlètes qui pouvaient rester sous la surface - bouger leurs mains, leurs épaules et leurs orteils de manière asymétrique tout en conservant leur forme dans une vague de corps linéaire - étaient beaucoup plus rapides.

Un an plus tard, des chercheurs de Harvard ont conclu que le débit de l'eau rend la nage plus efficace. Ils se sont concentrés sur les méduses et les lamproies, constatant que les deux types de créatures aquatiques aspirent l'eau vers eux pour pouvoir avancer, plutôt que de la repousser. Cela renvoie à l'idée d'ondulation et à sa capacité à créer des poches de basse pression qui minimisent la traînée.

Les athlètes olympiques connaissent bien ces avantages et tentent d’incorporer autant de comportement de poisson que légalement possible dans leurs nages. Bien qu'il soit illégal de frapper les dauphins tout au long du parcours, les nageurs peuvent effectuer le mouvement sous l'eau au début de la course. Dans une course de 100 mètres, par exemple, un nageur peut toujours parcourir 30% de sa distance totale avec son seul coup de pied.. Michael Phelps, par exemple, a lancé un énorme dolphin lors de la course de relais 4x100 mètres nage libre dimanche, aidant ainsi son équipe à remporter la médaille d’or.

Son compatriote américain Ryan Lochte, dont le coup de pied du dauphin est l’un de ses atouts majeurs, devrait également faire de gros dégâts avec sa propre nouvelle méthode de style libre qui utilise des techniques ondulatoires. Tandis que ses concurrents prennent le virage avec un renversement, Lochte reste sur son dos, plonge plus profondément et reste plus longtemps sous l'eau. Cela lui permet d'éviter les turbulences à la surface, minimisant ainsi la traînée et lui permettant de se démarquer de ses concurrents.

Et puis il y a le coup de pied de poisson insaisissable et incroyablement difficile. Il n’a pas été beaucoup utilisé à Rio. Ryan Held, le nouveau médaillé d’or, est le seul à l’avoir utilisé jusqu’à présent. Mais Misty Hyman a remporté la médaille d’or aux Jeux de 2000. En raison de l’utilisation susmentionnée de la physique, on suppose que c’est le moyen le plus rapide de nager. Mais c’est aussi simple: nous pouvons imiter le poisson, mais le mieux que nous puissions gérer est une impression tiède. Quand ça ne va pas, vous vous déplacez latéralement à travers la piscine; quand vous le clouez, vous gagnez de l'or et le droit de prononcer JEAH.