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Au cours de la dernière année, chercheurs et journalistes ont été ravis, effrayés et mystifiés par un ensemble de motifs de lumière étranges émanant d'une étoile située à environ 1 500 années-lumière de distance. KIC 8462852, connue sous le nom d’étoile Tabby, semblait diminuer graduellement de 20% - et pendant un certain temps, l’hypothèse dominante était qu’il existait une gigantesque mégastructure extraterrestre en orbite autour de l’étoile. Mais maintenant, il semble y avoir une autre explication plus plausible: la malbouffe spatiale.
Un nouvel article affirme que plutôt que d’énormes satellites extraterrestres en orbite autour de l’étoile de Tabby, les comètes et les planétoïdes obscurcissent plutôt la lumière de l’étoile. Les auteurs désignent également une étoile, appelée E-companion, située dans la ligne de visée du télescope Kepler de la NASA, ce qui pourrait compliquer notre interprétation de la lumière de l’étoile.
La théorie de la mégastructure extraterrestre a été suggérée pour la première fois par l’astronome Jason Wright l’année dernière, et l’idée d’autres êtres intelligents, capables de construire d’énormes satellites pour exploiter l’énergie de leur soleil, était vraiment tentante.
Wright, astronome de la Penn State University, a suggéré que la lecture irrégulière de la lumière pourrait être le produit de mégastructures orbitales, essentiellement de gigantesques satellites extraterrestres. Mégastructures, a déclaré Wright Inverse en octobre, serait «très volumineux» - et probablement constitué de matériaux très minces pour compenser les contraintes imposées par le lancement et le contrôle de gros objets. La suggestion de Wright était, en un sens, le raisonnement Razor d’Occam: les explications astronomiques ne pouvaient pas expliquer la chute de luminosité de 22%. Pour donner une idée de l’extrême limite de ce nombre, une planète de la taille de Jupiter bloquerait environ 1% de la lumière - et les planètes ne deviendront pas plus grandes que cela.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait choisi d'étudier des mégastructures extraterrestres, Wright était effacé, affirmant que c'était "principalement dû au fait que personne d'autre ne le faisait."
D’autres explications ont été avancées, mais aucune donnée concluante, ou communication extraterrestre, n’a pu expliquer l’atténuation de l’étoile de Tabby.
Les comètes et les planétoïdes sont le produit de la formation de la planète et peuvent être difficiles à repérer, surtout s’ils ne sont pas associés à un système solaire. Les auteurs de ce nouvel article proposent qu’un «grand essaim de comètes et de planétoïdes interstellaires» a franchi la ligne de mire qui nous sépare de l’étoile. Ces comètes peuvent même être en orbite autour d’une autre étoile proche de cette ligne de mire, mais plus proche de nous que l’étoile de Tabby.
L’explication n’est toujours pas définitive et il faudra peut-être un peu de temps avant d’en obtenir une. L’un des auteurs du document suggère d’attendre dix ans avant que cette étoile partenaire bouge, puis de réessayer. Alors installez-vous, car la réponse est très éloignée.
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