Les manchots empereurs à jeun connaissent l'importance des collations par mauvais temps

Le documentaire 2005 Mars des pingouins a enseigné à beaucoup d'entre nous que les manchots empereurs mâles endurent un jeûne exténuant de quatre mois lorsqu'ils couvent leurs œufs. Beaucoup d'entre nous - y compris ce journaliste - ont été enchantés et inspirés par la dévotion et l'altruisme de ces pères de manchots alors qu'ils équilibraient avec précaution un œuf sur chaque paire de pieds tout en circulant dans un amas massif pour partager la chaleur. Pour ceux d’entre vous qui ne le savent pas, les manchots empereurs de l’Antarctique migrent jusqu’à 100 km de la mer pour se reproduire et se reproduisent pour pondre leurs œufs. Les mâles s'occupent des œufs tandis que les femelles retournent à la mer pour se nourrir. Pendant ce temps, les scientifiques ont longtemps pensé que les hommes passaient environ 115 jours sans nourriture, un exploit épique de renoncement à soi-même.

Eh bien, préparez-vous à être un peu désenchanté. Nous savons que les pingouins peuvent tromper leurs compagnons, comme les humains, mais il se peut qu'ils trichent également sur leur régime alimentaire hivernal, comme les humains. Dans un article publié mardi dans le Journal de biologie expérimentale, les chercheurs décrivent comment ils ont observé des manchots empereurs nageant dans le noir pendant la période où ils étaient normalement censés jeûner. En d'autres termes, ils ne jeûnent probablement que pour la moitié environ de la durée précédemment suspectée.

Gerald L. Kooyman et Robert P. van Dam de la Scripps Institution of Oceanography, ainsi que Luis A. Hückstädt de l’Université de Californie à Santa Cruz, se sont rendus sur la banquise de Ross en Antarctique au cours de l’hiver 1998. Ils ont passé 28 et 29 ans dans la colonie de manchots empereurs de Cape Washington, l'une des plus grandes colonies d'empereurs du monde. Cet endroit est un peu différent des autres colonies empereurs, en ce sens que la zone de reproduction des manchots n’est qu’à environ quatre kilomètres de la mer.

Personne n’avait jamais pris de bateau à cet endroit en hiver, mais les chercheurs ont réussi à atteindre le bord de la glace. Voici ce qu’ils ont vu après leur débarquement:

«Alors que nous parcourions les ∼4 km dans l'obscurité sans lune jusqu'à la colonie, nous avons remarqué de nombreuses traces fraîches menant de et vers la colonie, et avons vu deux groupes de 6 et 30 oiseaux revenant de la polynie, une zone d'eau libre entourée par la mer. la glace. En outre, l'un des membres du groupe a observé un groupe de 30 manchots empereurs nageant à proximité. Plus tard, des membres de l'équipe revenant de la banquise à bord du navire ont vu environ 45 oiseaux passer à proximité du navire dans l'eau. Environ 30 manchots ont été vus en train de négocier la glace en rafting près de la lisière de glace. À l'approche du navire, cinq autres ont été vus.

Cette révélation est sauvage parce que les manchots ne plongent généralement pas dans le noir. Cela peut être dangereux pour plusieurs raisons, à savoir que les prédateurs tels que le phoque léopard peuvent les prendre par surprise et que des trous de respiration temporaires pourraient se fermer, laissant les oiseaux pris au piège sous la glace. En tant que groupe, comme l'ont observé les scientifiques, la nage nocturne pourrait être plus sûre.

En plus de leurs observations directes, les scientifiques ont équipé un équipement de poursuite par satellite de quatre manchots, y compris des capteurs activés par le sel qui s'activent lorsque les manchots plongent dans l'eau de mer. Dans les mois à venir, ils ont constaté que ces manchots s’aventuraient dans l’eau alors qu’il faisait encore noir, ce qui laisse supposer que les groupes qu’ils ont vus n’étaient pas des nageoires.

Mais pourquoi est-ce important? Il précise notre compréhension des manchots empereurs, notre connaissance des comportements d'accouplement et de recherche de nourriture étant basée sur un nombre surprenant d'observations directes. Cet article suggère que l'alimentation à peu près au moment où l'accouplement des manchots empereurs est en réalité beaucoup plus répandue qu'on ne le pense

Si ces découvertes peuvent être reproduites par d’autres chercheurs, il semblerait que les manchots empereurs nous ressemblent plus que nous le pensions: même quand ils disent qu’ils suivent un régime, ils trichent en fait et prennent des collations au milieu de la nuit.

Abstrait: Tout au long de la littérature sur les oiseaux et des longs métrages, il y a beaucoup de bruit pour que les mâles empereurs dévoués restent à jeun pendant 115 jours, pendant qu'ils incarnent tout l'œuf. Parfois, ils peuvent ne pas jeûner pendant si longtemps. Après une visite hivernale au cap Washington, nous avons obtenu la preuve que certains oiseaux pourraient se nourrir avant la ponte et, s'ils le font, et que certains sont des mâles, leur temps de jeûne est bien inférieur à 115 jours. La conséquence d'un jeûne plus court chez le mâle est une meilleure chance de terminer l'incubation de 65 jours et de réussir son envol du poussin. Pour les habitants des colonies du nord susceptibles de migrer vers le sud, l'accès à l'eau libre sera plus étroit, mais il sera nécessaire de plonger dans le noir.