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Il existe une relation amoureuse qui unit une espèce, que ses membres soient écaillés, à plumes ou à poils. Dans une étude publiée lundi dans le Actes de l'Académie nationale des sciences les scientifiques apportent la preuve d'un code transcriptomique universel sous-jacent à la monogamie chez les vertébrés. La monogamie, a-t-elle révélé, est intégrée dans des molécules partagées entre divers amphibiens, oiseaux, mammifères et poissons - malgré le fait que la monogamie ait évolué de manière indépendante dans chacun de ces clades.
Cette nouvelle étude est unique car elle apporte des réponses aux bases neurales et moléculaires de la monogamie. Les scientifiques savent depuis longtemps que la monogamie est dispersée dans le règne animal, mais ils ne savent pas comment elle se manifeste de manière interne. Ils croient maintenant que chez certaines créatures, la monogamie est enracinée dans des gènes.
«Nous avons trouvé des éléments en faveur de notre hypothèse selon laquelle, parmi les vertébrés, les espèces monogames - qui ont clairement évolué dans la monogamie - partagent une signature d'expression génique dans leur cerveau moyen et avant», co-auteur de l'étude, Hans Hofmann, Ph.D. raconte Inverse. "Cela suggère qu'il pourrait exister un code" universel "commun, bien que de nombreuses autres espèces monogames et non monogames devront être examinées pour renforcer ce point."
Hofmann, professeur de biologie intégrative à l'Université du Texas à Austin, et ses collègues ont examiné les tissus du cerveau antérieur et du cerveau moyen appartenant à des mâles monogames et non monogames d'âge reproducteur de diverses espèces. Parmi les animaux connus pour former des paires monogames, il y avait les souris sylvestres, les oiseaux chanteurs passeroïdes, les grenouilles dendrobatides, les poissons cichlidés et les campagnols comme ceux de la vidéo ci-dessus.
Il est important de noter qu’il n’existe pas une définition unificatrice de la monogamie car la manifestation d’un tel système social peut varier d’une espèce à l’autre et de membres individuels d’une espèce à l’autre. Ici, l’équipe a utilisé la présence de certains attributs comportementaux dans le cadre d’une définition opérationnelle de la monogamie. Une espèce est considérée comme monogame si elle répond à trois critères spécifiques: un homme et une femme forment un lien de couple, les deux parents participent aux soins de leur progéniture et les deux parents s’engagent dans la défense de leur progéniture face au danger. La monogamie ne signifie pas qu'un homme et une femme d'un couple sont exclusifs l'un de l'autre. L'équipe note que chez la plupart des espèces, «les accouplements avec un couple extra se produisent assez régulièrement», y compris l'espèce. Homo sapiens.
Mais ces animaux forment un lien de paire et travaillent ensemble pour protéger un bébé. L'étude montre que les animaux monogames partagent également des signatures d'expression génique: l'équipe a identifié 24 gènes candidats à la monogamie chez les sujets masculins, un groupe fortement lié au développement neural, à l'activité synaptique, à l'apprentissage, à la mémoire et aux fonctions cognitives.. Ces gènes étaient régulés de la même manière chez les cinq espèces monogames et, ensemble, explique Hofmann, ils étaient «soit plus fortement exprimés, soit moins exprimés dans le cerveau monogame par rapport au cerveau non monogame».
Pourquoi ces gènes sont liés à des fonctions telles que l’apprentissage et la mémoire ne peuvent être, pour le moment, spéculés. Mais Hofmann suggère que former un couple, s'occuper de la progéniture, ou des deux, peut nécessiter un changement du processus cognitif sous-jacent au comportement social. Il est probable qu’un individu doit être capable de reconnaître un partenaire et de le trouver gratifiant d’être avec lui pour permettre à un couple de se former avec succès. Hofmann, peut-être, explique-t-il, "cela pourrait nécessiter des processus connus pour être impliqués dans la plasticité neuronale et synaptique, ainsi que dans l'apprentissage et la mémoire".
Comprendre les fondements de la monogamie en tant que concept holistique peut, à son tour, aider à expliquer pourquoi la monogamie est une pratique fréquente dans la société humaine. De même que des gènes spécifiques relient des oiseaux monogames et des rongeurs, il est probable que ces gènes soient également exprimés dans notre cerveau. En apprenant comment les processus biologiques ont évolué à travers les clades, nous en apprenons plus sur nos origines.
«Ce travail nous rappelle que nous, les humains aussi, sommes le produit de l'évolution», déclare Hofmann. «Cela signifie que notre apparence, le fonctionnement de notre corps et, bien sûr, notre comportement ont une histoire évolutive.»
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