Meghalayan Age: comment cette nouvelle ère s'inscrit dans l'échelle temporelle géologique de la Terre

Jurassique, Pléistocène, Précambrien. Les époques citées dans l’histoire de la Terre pourraient inspirer des images mentales de dinosaures, de trilobites ou d’autres animaux énigmatiques sans pareil dans notre monde moderne.

De telles étiquettes font partie d'un système utilisé par les scientifiques pour diviser les 4,6 milliards d'années de l'histoire de la Terre. Les divisions les plus importantes sont des époques qui se divisent en époques, qui se divisent en périodes, qui se divisent en époques et ensuite jusqu'aux âges.

Officiellement, nous vivons à l’époque holocène. De manière informelle, les gens parlent de notre époque actuelle sous le nom d’Anthropocène, alliant les humains au jargon du temps géologique. Et maintenant, il y a un nouvel âge avec un nouveau nom - le Meghalayan. Alors, comment a commencé la coutume de diviser et de catégoriser le temps, et qui doit décider quand il y a un nouvel âge, une époque ou une époque?

Avant les âges, nommer les rochers

L'échelle de temps géologique n'était pas entièrement intentionnelle, du moins à ses débuts. Au début des années 1800, les géologues ont commencé à créer des cartes et des descriptions montrant les différents types de roches présentes en Europe occidentale.

Une partie de cela était motivée par une curiosité naturelle. Le Trias est nommé parce que la même stratification en trois parties - un schiste riche en carbonates sur du calcaire riche en fossiles sur un grès rouge - a été retrouvée dans toute l'Europe occidentale. Pour les scientifiques européens, cette configuration semblait assez commune pour mériter un nom.

Certains labels sont issus de motivations économiques. Si un type particulier de grès, de calcaire ou de charbon s’avérait utile, les gens voulaient savoir où placer une carrière ou une mine pour trouver le même rocher.

L’étude de la stratification et de l’organisation des roches s’est formalisée sous forme de stratigraphie. Pour attribuer un nom à une roche particulière, les stratigraphes ont mis en place des critères. Il devait y avoir un endroit où l'archétype de ce rocher pourrait être trouvé. Il devrait y avoir une distribution géographique étendue, comme pour le triasique. Il se peut que des fossiles caractéristiques ne se trouvent que dans cette roche, ou ne se trouvent pas dans des roches plus jeunes (ce qui suggère une extinction), ou des roches plus anciennes (nous indiquant quand une nouvelle espèce s'est développée).

Les noms des divisions du disque de roche ont été tirés de l'endroit où ces roches ont été décrites ou décrites en premier - roches dévoniennes dans le Devonshire, roches cambriennes au pays de Galles (Cambria, comme les Romains l'appelaient la région) - ou de caractéristiques évidentes. Les roches du Crétacé en Europe sont pleines de fossiles qui fournissent une riche source de craie. Les roches carbonifères du monde entier comprennent d’importantes ressources de charbon.

Rocks Equal Time

Le grand saut mental est venu relier les roches au temps - ces roches du Dévonien ont été formées pendant ce que l’on a appelé le temps du Dévonien. C’est ainsi que le temps géologique est devenu un raccourci pour les événements majeurs et les changements de l’histoire de la vie sur Terre. Le crétacé n'est pas que de la craie. C’est une époque où les conditions étaient propices pour que les mers soient peuplées d’énormes populations de plancton - dont les corps s’effondrèrent au fond de l’océan et finirent par former une craie après leur mort.

Ce qui a commencé comme un système permettant de distinguer différentes roches en Europe occidentale est devenu une manière formalisée, sophistiquée et systématique de penser la vie et le temps, ainsi que la manière dont ils sont enregistrés dans les roches.

L’histoire de l’atmosphère terrestre en est un exemple. Des mandataires chimiques invisibles créés par des organismes anciens et préservés dans des roches sédimentaires enregistrent les montées et les baisses d'oxygène et de dioxyde de carbone au cours des 600 derniers millions d'années. Celles-ci coïncident avec des événements de l’échelle de temps géologique, tels que des extinctions massives massives, l’évolution des plantes terrestres, l’assemblage et la dissolution de supercontinents.

Qu'il s'agisse de fossiles, de minéraux ou de minuscules signatures chimiques, les enregistrements stratigraphiques révèlent l'interaction entre la vie, la terre et l'environnement à travers le temps.

Définir l'âge méghalayen

Les scientifiques continuent d’affiner l’échelle de temps géologique. Cet été, la désignation officielle d'un nouvel âge: le Meghalayan.

De nombreux relevés climatiques montrent que la Terre a dû faire face à un changement brusque vers un climat plus froid et plus sec il y a 4 200 ans. Une équipe dirigée par le stratège et climatologue Mike Walker a suggéré qu'il s'agissait d'un événement important et d'envergure mondiale, mieux représenté par les signaux climatiques détectés dans un stalagmite de la grotte Mawmluh dans l'état de Meghalaya, dans le nord-est de l'Inde.

La Commission internationale de stratigraphie (ICS) et son organisme principal, l'Union internationale des sciences géologiques, votent et ratifient ces propositions. ICS est en effet le détenteur officiel de l'échelle de temps géologique. Quand une nouvelle division de temps est approuvée, comme dans le cas du Meghalayan, ICS définit la description officielle et ajoute ce nouveau détail à l'échelle de temps géologique.

Toutes les roches âgées de moins de 4 200 ans font maintenant partie de l'étape de Meghalayan. Le temps depuis 4.200 ans est dans l'ère de Meghalayan. Mais il y a beaucoup à décompresser dans ces détails.

Scinder l'holocène

En juillet 2018, l'Holocène - la période la plus récente remontant de 11 700 ans à nos jours - est divisé en trois âges: le Groenland, le Northgrippian et le Meghalayan.

Ces deux premiers sont inhabituels car leurs localités types ne sont pas des rochers. Il s’agit plutôt de couches de glace profondes dans la calotte glaciaire du Groenland. Les deux sont définis par un changement environnemental majeur à l'échelle mondiale: réchauffement dans le cas du Groenland et effets d'entraînement de la fonte des inlandsis sur le Northgrippian.

Le Meghalayan est lui aussi inhabituel, et pas seulement pour la première fois qu’il utilise un stalagmite comme roche qui définit l’archétype. Le changement climatique à l'échelle mondiale qui définit le début du Meghalayan coïncide avec une période de migration en cours et l'effondrement de nombreuses civilisations humaines anciennes à travers le monde. Pour la première fois, notre stratigraphie a été définie, du moins en partie, par des effets sur les activités humaines.

Qu'en est-il de l'anthropocène?

Ce qui nous amène à l’idée d’un Anthropocène - une proposition de division du temps géologique définie par des signes d’activités humaines dans les archives géologiques. Si les activités humaines peuvent être associées à des divisions du temps géologique - comme cela a été fait pour le Meghalayan - et que nous définissons le temps géologique en fonction de diverses caractéristiques des roches, que dire de la marque incontournable des activités humaines dans le rocher?

Il y a de bons arguments à faire pour et contre un anthropocène.

Les êtres humains ont clairement modifié les paysages par le biais de la déforestation, de l'agriculture et de l'industrialisation, qui ont notamment accéléré l'érosion et l'accumulation de sédiments. Les plastiques s'accumulent dans nos océans et notre biosphère, laissant un marqueur à l'échelle mondiale de ces matériaux synthétiques dans les sols et les sédiments. Les gens causent des taux d'extinction élevés et des changements rapides dans les endroits où se trouvent des espèces dans le monde. Et, bien sûr, la combustion de combustibles fossiles et les changements climatiques induits par l'homme laissent des traces dans les registres des sédiments du monde entier.

Mais à ce jour, la Commission internationale de stratigraphie n'a pas approuvé la désignation d'un anthropocène. L'un des défis est de convenir du moment où l'Anthropocène devrait commencer. Si des éléments tels que les plastiques ou le dioxyde de carbone provenant de combustibles fossiles sont géologiquement récents, les impacts humains sur les paysages, la biodiversité et la biogéographie peuvent s’étendre sur des milliers d’années. Il est très difficile de déterminer le premier moment où notre espèce a commencé à affecter la Terre.

Les nouvelles divisions de l’Holocène ont également réduit le temps disponible pour un anthropocène. Le Meghalayan a commencé il y a 4 200 ans et se poursuit jusqu'au présent. En termes simples, il ne reste plus de temps dans l’Holocène où nous pourrions mettre un Anthropocène.

Pour que l’Anthropocène soit inclus dans l’échelle de temps géologique formelle, les stratigraphes devront faire valoir que son apparition a été réalisée à l’échelle mondiale, de manière simultanée dans le monde entier et de manière significative dans l’enregistrement géologique.

Ou peut-être que ces types de conditions de forme ne sont plus applicables. Alors que les scientifiques reconnaissent que les humains font maintenant partie de la stratigraphie, nous devons peut-être repenser nos critères de manière à séparer le temps géologique du temps humain.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Steve Petsch. Lisez l'article original ici.

Correction 17/09/18: Cet article stipule que les éternités se divisent en époques, qui se divisent en périodes, qui se divisent en époques. Cet article indiquait précédemment que les époques se divisent en périodes qui se divisent en périodes.