Taxis aériens: Ce qu'il faut savoir avant de prendre l'avion

Imaginez un service de taxi qui vous a pris dans le ciel, puis qui vous a déposé après un voyage passionnant, totalement dégagé des travaux et des feux de circulation. On a prétendu que les taxis aériens pourraient nous voler dans les airs dans quelques années à peine - et il est vrai que certaines grandes entreprises vont de l’avant avec cette idée.

Pourquoi? Eh bien, pour commencer, nous devons simplement trouver de meilleurs moyens de déplacement. D’ici 2050, on estime qu’environ 68% de la population mondiale vivra dans des villes (contre 55% aujourd’hui).

Cette augmentation, combinée à la croissance démographique, pourrait ajouter 2,5 milliards de personnes supplémentaires à la population urbaine au cours des prochaines décennies - entraînant une congestion de la circulation urbaine de plus en plus importante dans le monde entier.

À Londres (actuellement la ville la plus encombrée d'Europe), les conducteurs passent en moyenne plus de 72 heures - trois jours entiers - dans la congestion du trafic par an. Le besoin de solutions énergétiques et de transport à un coût environnemental minimal ne fera qu'augmenter.

Les navetteurs voudront plus de choix et de flexibilité dans leurs modes de transport, d'où l'intérêt d'utiliser la troisième dimension de l'espace aérien.

Il existe actuellement plus de 120 véhicules et prototypes EVTOL à concept vertical électrique en cours de test dans le monde entier. Ils vont des drones à grande échelle aux machines à rotors électriques et hybrides avec ou sans ailes.

Des sociétés telles que Uber (dont les recettes brutes sont estimées à environ 50 milliards de dollars) investissent énormément dans le secteur. Boeing a acquis la société de technologie Aurora Flight Sciences pour accélérer son entrée sur le marché. Airbus a trois projets différents en cours.

Vol de fantaisie

Les tentatives précédentes de construire les voitures volantes de la science-fiction n’ont pas répondu aux attentes. Alors qu'est-ce qui a changé? En bref, l’électrification des voitures a conduit à la création de batteries à très haute densité énergétique et à un rendement nettement amélioré des moteurs électriques.

La disponibilité de nouveaux matériaux légers et robustes (tels que la fibre de carbone) signifie des rapports poids / puissance plus élevés. Et l'utilisation de l'impression 3D signifie que des pièces complexes peuvent maintenant être imprimées dans les plastiques et les métaux.

La technologie des drones et les enseignements tirés des véhicules autonomes - comme Lidar, abréviation de “détection et télémétrie par la lumière” - peuvent également être adoptés, tandis que l’Internet des objets peut enfin signifier que des voyages connectés et transparents sont effectivement possibles.

Des entreprises comme Rolls Royce s’associent à l’industrie et au monde universitaire pour proposer des solutions viables et pratiques. Et bien que beaucoup des quelque 120 véhicules conceptuels n'existent encore que sur des ordinateurs, quelques-uns d'entre eux ont déjà construit des véhicules «preuve du concept» grandeur nature et à prototype complet. Certains apprennent simplement en faisant - la même approche que celle adoptée par Orville et Wilbur Wright à l'époque des précurseurs du vol.

Atteindre le ciel

En tant que prestataire de services, Uber considère clairement les taxis aériens comme une extension des options de mobilité. Les clients peuvent s’attendre à utiliser une application pour téléphone intelligent similaire à celle actuellement utilisée, mais avec la possibilité de choisir d’être pilotée ou de voyager vers leur destination.

Mais quelle que soit la hauteur de ces entreprises, il reste encore des obstacles à surmonter. Les taxis aériens signifieraient des cieux plus occupés et une concentration de trafic aérien plus élevée. Les régulateurs voudront voir des niveaux cibles stricts en matière de sécurité.

La simplicité de conception sera également la clé. Les technologies de batterie s’améliorent, mais il reste encore beaucoup à faire pour répondre aux besoins en matière de portée, même pour de courts déplacements urbains. L'automatisation est considérée comme un moyen de rendre les opérations plus sûres, mais il est probable que les premiers véhicules auraient besoin de pilotes humains avant de passer aux taxis aériens sans conducteur à l'avenir. Les problèmes de confort et de sécurité des clients devront être résolus, de même que la confiance des consommateurs dans l'utilisation de ce type de technologie de voyage.

En plus de tout cela, le bruit et les émissions dans une zone urbaine doivent être minimisés et les véhicules devront être capables de fonctionner par mauvais temps. Le coût de ces véhicules devra être abordable, et cela ne peut être réalisé que par une production à grande échelle.

Il y a déjà une pénurie de pilotes commerciaux, il faudra donc réfléchir à qui va exploiter ces machines. L'intégration transparente des transports nécessitera des «Skyports», idéalement situés, qui imposeront une demande accrue en matière d'approvisionnement en électricité.

Sans gestion intégrée du trafic aérien des taxis aériens, la sécurité peut être compromise. La technologie en elle-même n’est pas la solution et il est peu probable que le concept réussisse sans une vision plus large du modèle commercial et de l’environnement opérationnel. Une réflexion commune sera nécessaire. Ces futurs véhicules devront non seulement surmonter des défis technologiques, mais aussi sociétaux.

Malgré tout, des vols sans équipage et captifs ont déjà eu lieu pour certains véhicules conceptuels, et il est probable que des démonstrations pilotes auront lieu dans les deux à cinq prochaines années. Au cours des cinq à dix prochaines années, nous pourrions assister à des opérations commerciales limitées dans des secteurs de niche - mais la collaboration et la réflexion commune seront primordiales.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Mike Bromfield. Lisez l'article original ici.