La fourmi n'a jamais vieilli

Un chercheur du California Institute of Technology de Pasadena, en Californie, a étudié une fourmi qui ne semble pas vieillir.

Parmi les très rares espèces, les fourmis P. dentata ne montrent aucun signe de détérioration avec l’âge. http://t.co/2XJj1JDcHM pic.twitter.com/pSGImUHB3w

- Smithsonian Magazine (@SmithsonianMag) 22 janvier 2016

Ysabel Giraldo, Ph.D. était l’auteur principal du document récemment publié sur la résilience comportementale et neurale chez les enfants pendant un cycle de vie chez un insecte social. Pheidole dentata fourmi (AKA la «fourmi à grosse tête»), originaire des régions du sud-est des États-Unis. Le travail de Giraldo n’a pas déterminé l’immortalité, car les insectes ne vivent généralement pas plus de 140 jours - mais, comme on peut le constater, les créatures ne semblent pas vieillir - car les travailleurs plus âgés peuvent effectuer des tâches aussi efficacement que des spécimens plus jeunes.

Tout comme les humains, la plupart des animaux vieillissent en vieillissant et montrent des signes de détérioration. La société P. dentata n’existe pas - dans la mesure où elle vit dans un contexte social, Giraldo suppose qu’il pourrait s’agir de l’interaction qui contribue à un vieillissement en meilleure santé - concept déjà mentionné dans des études antérieures. Giraldo raconte Smithsonian, "Peut-être que la composante sociale pourrait être importante… Cela pourrait être un système vraiment excitant pour comprendre la neurobiologie du vieillissement."

En classant les sujets dans quatre tranches d'âge - à environ 21 jours, 46 jours, 96 jours et 121 jours -, et comme elle et son équipe Caltech ont suivi chaque fourmi de son éclosion, leur âge a été confirmé.

Les fourmis s'acquittaient de leurs tâches prévues - nourrir les larves - et adoptaient un comportement typique, notamment en suivant les odeurs utilisées pour marquer les sentiers en direction des sources de nourriture. Les insectes ont été surveillés pour déterminer la fréquence des mouvements, la réaction à la lumière et la réaction à la présence de proies vivantes - dans ce cas, une mouche des fruits sécurisée.

Les résultats n'ont montré aucune diminution chez les fourmis plus âgées. En outre, les fourmis âgées d’environ 96 jours (95-97 ans) ont montré une meilleur capacité à suivre les odeurs. Tous ont réagi de manière égale à la lumière et, en ce qui concerne la mouche des fruits, ils étaient également agressifs en attaque.

L'étape suivante a consisté à étudier les cellules cérébrales réelles des sujets et à déterminer si l'âge était de 20 jours ou de 95 jours, ce qui indique que les fonctions cérébrales semblent également sans âge.

Les chercheurs ont ensuite comparé les cerveaux de fourmis âgées de 20 et de 95 jours, en identifiant les cellules en voie de disparition. Ils ne voyaient pas de différences majeures avec l’âge ni de localisation des cellules mourantes, ce qui montrait que l’âge ne semblait pas affecter les fonctions spécifiques du cerveau. Des mesures du renseignement telles que la mémoire, le traitement de l'information et l'apprentissage n'ont montré aucun signe de dommage dû à l'âge.

Le seul aspect sur lequel l’équipe Caltech n’a pas mis l’accent était de savoir si la mort était suivie d’un déclin rapide du nombre de professeurs, comme l’a expliqué Giraldo. Son étude n’avait pas pour but de garder une telle surveillance. Cependant, son étude a permis de voir comment P. dentata était capable de vivre et, dans un environnement contrôlé, exempt de prédateurs et d'autres menaces élémentaires, combien de temps P. dentata a pu vivre.

Giraldo a déclaré: «Nous avons vraiment l’impression que ces fourmis - pendant la majeure partie de la durée de vie que nous avons mesurée, qui est probablement plus longue que la durée de vie dans des conditions naturelles - ne diminuent pas vraiment."