Isaac Asimov et l'avenir sans pneus

«Des jets d’air comprimé soulèveront également les véhicules terrestres des autoroutes, ce qui réduira, entre autres, les problèmes d’asphaltage. La terre lisse ou les pelouses nivelées feront aussi bien que les trottoirs. Les ponts seront également de moindre importance, car les voitures seront capables de traverser de l'eau sur leurs jets, bien que les ordonnances locales puissent décourager la pratique. " - Isaac Asimov, 1964

En 1964, Isaac Asimov a écrit un essai désormais célèbre dans la New York Times dans lequel il a fait des prévisions pour l’exposition universelle de 2014 à New York. Conformément à la tradition ancestrale des prévisions, Asimov était très proche de la vérité à certains égards, et vraiment très fausse à d'autres. L’une des raisons pour lesquelles il s’était trompé était sa prédiction quant à la façon dont nous conduirions en 2014. Sa vision de demain impliquait «moins de pneus, plus de temps de vol». Alors, pourquoi s’est-il trompé?

La plupart du temps, cela tient au fait que conduire des avions et des voitures volantes est un moyen de transport assez inefficace. Bien que l’idée d’Asimov selon laquelle le vol stationnaire au-dessus de l’autoroute évite l’usure de notre infrastructure, il s’avère que les voitures volantes n’ont tout simplement pas de sens.

Le physicien et auteur de science-fiction, Gregory Benford, reconnaît que les avions et les voitures sont des animaux fondamentalement différents, et a souligné que les tentatives de fabrication d'une sorte d'hybride avaient toujours échoué.

«Il s'avère que si vous optimisez les performances d'une voiture et d'un avion, elles sont très éloignées en termes de fonctionnalités mécaniques», explique Benford. «Vous pouvez donc fabriquer une voiture volante. Mais ce ne sont pas de très bons avions et ce ne sont pas de très bonnes voitures. Les militaires en ont développé un. Ils ont découvert qu’il n’était pas performant dans l’un ou l’autre élément. ”

Au-delà, il y a des questions de sécurité et d'infrastructure. Rachel Feltman fait remarquer que les voitures «volantes», même celles qui pourraient théoriquement utiliser une sorte de supraconducteur à température ambiante, engendrent de nouvelles exigences en matière d’infrastructures, de licences, de réglementations et de conceptions. Ces demandes se traduisent en argent. Je ne sais pas si vous avez conduit récemment sur une autoroute, mais ce n’est pas comme si le DOT mettait exactement de l’argent à reverser dans une nouvelle infrastructure nationale. D'un point de vue pratique, cela semble être un non-débutant.

Mais juste pour le plaisir, parlons encore une fois de ces supraconducteurs. Bien sûr, une voiture qui fonctionne à l'aide de supraconducteurs n'est pas une voiture «volante» comme Asimov l'avait imaginée, mais elle reste en vol stationnaire. Et le concept est complètement cool. Cela fonctionne grâce à l’effet Meissner, qui signifie simplement que, lorsque les supraconducteurs et les aimants sont suspendus, les supraconducteurs expulsent les champs magnétiques des aimants, courbent les champs autour d’eux et flottent ainsi juste au-dessus de la source magnétique. champ. C'est ce qu'on appelle la lévitation quantique »et c'est aussi cool que cela puisse paraître.

Encore plus cool? Un processus appelé «verrouillage quantique». Le verrouillage quantique se produit lorsque, comme l'explique Boaz Almog, chercheur chez Quantum, «des brins d'un champ magnétique sont piégés à l'intérieur du supraconducteur… et il s'avère qu'ils se comportent comme des particules quantiques».

Alors qu'est-ce que cela signifie? Fondamentalement, le supraconducteur verrouille les lignes de flux du champ magnétique à l'intérieur de lui-même. Ce verrouillage empêche le supraconducteur de se déplacer dans l’espace. Dans sa présentation sur TED, Almog démontre que le déplacement de l’aimant et du supraconducteur dans l’espace ne l’affecte pas; il ne fait pas que rester en vol stationnaire, il est verrouillé. L'extension logique? Une piste d'aimants, un supraconducteur et une petite poussée.

Le supraconducteur étant bloqué en place, son emplacement au-dessus de l'aimant est constant. Même s'il tourne au-dessus d'un aimant circulaire ou se déplace autour d'une piste magnétique, il reste au même endroit par rapport à l'aimant, même si sa position dans l'espace est en train de changer. Eureka! Mouvement sans friction.

Pour le moment, les supraconducteurs n’ont pas de sens en tant que méthode permettant de faire voler des voitures. Ils travaillent à des températures critiques difficiles à atteindre et, comme l'a dit Feltman, cela devient un problème d'infrastructure. Mais il y a beaucoup de possibilités et les supraconducteurs restent extrêmement froids (sans jeu de mots).

Peut-être que si Asimov avait compris que les avions et les voitures avaient tous deux leur rôle à jouer, mais que l’hybridation était une tâche insensée, il aurait évité l’idée de voler ou de faire du vol stationnaire. Peut-être que si nous avions opté pour les voies navigables et les aqua foils au lieu des voitures et des routes, il aurait été plus près de corriger, mais pas comme il l’attendait (et cela semble être une idée affreuse - pouvez-vous imaginer le trafic?). Peut-être dans un avenir alternatif.