Grippe aviaire: des poulets génétiquement modifiés par le CRISPR pourraient nous sauver de la prochaine pandémie

En général, les humains ne contractent pas directement la grippe chez les animaux, mais des épidémies humaines de grippe aviaire et porcine peuvent se produire. En fait, les scientifiques sont tellement inquiets que la prochaine grande pandémie provienne d’une souche mortelle de grippe aviaire qu’ils aient créé ce qui, espérons-le, sera notre sauveur à plumes: des poulets génétiquement modifiés qui sont totalement résistants à la grippe.

Reuters a annoncé dimanche que ce premier lot de poussins «transgéniques» devrait éclore en 2019 à l'Institut Roslin de l'Université d'Edimbourg en Écosse. L’Institut Roslin est l’institution où Dolly, la brebis, le premier mammifère cloné au monde, a été créée et née.

Wendy Barclay, Ph.D., professeur de virologie et co-responsable de ce projet, a déclaré Reuters l'objectif est que ces nouveau-nés servent de «tampon entre les oiseaux sauvages et les humains». Elle ajoute que si ces poulets sont capables de «prévenir le passage du virus de la grippe d'oiseaux sauvages à des poulets, nous pourrions enrayer la prochaine pandémie à la la source."

À ce jour, des virus de l'influenza aviaire A ont été identifiés chez plus de 100 espèces différentes d'oiseaux sauvages. Et même si les oiseaux sauvages infectés ne tombent pas souvent malades de ces virus contagieux, ils peuvent transmettre la maladie à des espèces d'oiseaux domestiques - qui tombent souvent malades et meurent. Des agences telles que les Centres de contrôle et de prévention des maladies s’inquiètent de la capacité de la grippe aviaire à passer d’un virus faiblement pathogène dans la nature à un virus hautement pathogène chez les poulets domestiques, ainsi que de la possibilité que le virus de la grippe aviaire A puisse être transmis à l’homme.

Une des souches de l’influenza aviaire qui préoccupe déjà les responsables de la santé publique est l’influenza aviaire hautement pathogène A (H5N1) d’Asie, qui a été détectée pour la première fois chez des oies en Chine - et pour la première fois chez l’homme en 1997 lors d’une épidémie de volaille à Hong Kong. Le virus H5N1 a fait une réapparition généralisée en 2003 et depuis lors, des infections humaines sporadiques ont été signalées en Asie, en Afrique, en Europe et au Moyen-Orient. Il n'a jamais été signalé chez l'homme aux États-Unis, mais en 2014, une infection humaine a été signalée au Canada. Selon l’Organisation mondiale de la santé, le taux de mortalité chez les humains infectés par le virus H5N1 est d’environ 60%.

Barclay et son équipe espèrent mettre fin à ces maladies, en partie, avec ces futurs poulets transgéniques. En 2016, l'équipe a découvert qu'un gène appelé ANP32 code pour une protéine dont dépend le virus de la grippe aviaire pour infecter l'animal. L’équipe envisage maintenant d’utiliser la technique de modification des gènes CRISPR pour supprimer ANP32, ce qui permettra aux oiseaux de résister à la grippe.

Auparavant, l’équipe avait créé des poulets qui pourraient tomber malades mais ne transmettaient pas l’infection. L’idée est maintenant que ces nouvelles nouveau-nés ne tomberont pas malades et ne peuvent donc pas être un hôte relais qui infectera les humains avec de nouvelles souches de grippe. Le problème principal anticipé par Barclay? Amener les gens à les manger, une fois qu'ils remplacent les populations traditionnelles vulnérables à la grippe.

"Les gens mangent des aliments provenant d'animaux d'élevage qui ont été modifiés par des décennies d'élevage traditionnel", dit Barclay. "Mais ils pourraient être nerveux à l'idée de manger de la nourriture génétiquement modifiée."