Marcher sous la pluie 2015 | Maladie de Parkinson et cognition
Quand ces premières gouttes de pluie d'été tombent sur le sol chaud et sec, avez-vous déjà remarqué une odeur distinctive? J'ai des souvenirs d'enfance de membres de la famille qui étaient agriculteurs et expliquant comment ils pouvaient toujours «sentir la pluie» juste avant une tempête.
Bien sûr, la pluie elle-même n'a pas d'odeur. Mais peu de temps avant une pluie, une odeur "terrestre" appelée petrichor imprègne l'air. Les gens l'appellent musqué, frais - généralement agréable.
Cette odeur provient en réalité de l’humidification du sol. Les scientifiques australiens ont documenté pour la première fois le processus de formation de petrichors en 1964 et des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont ensuite étudié la mécanique de ce processus dans les années 2010.
Petrichor est une combinaison de composés chimiques parfumés. Certains proviennent d'huiles fabriquées à partir de plantes. Les actinobactéries sont les principaux contributeurs à Petrichor. Ces micro-organismes peuvent être trouvés dans les zones rurales et urbaines ainsi que dans les environnements marins. Ils décomposent les matières organiques mortes ou en décomposition en composés chimiques simples qui peuvent ensuite devenir des éléments nutritifs pour les plantes et autres organismes en développement.
Un sous-produit de leur activité est un composé organique appelé géosmine qui contribue à l’odeur de petrichor. La géosmine est un type d'alcool, comme l'alcool à friction. Les molécules d'alcool ont tendance à avoir un fort parfum, mais la structure chimique complexe de la géosmine le rend particulièrement visible même à des niveaux extrêmement bas. Nos nez ne peuvent détecter que quelques parties de géosmine par billion de molécules d’air.
Pendant une période prolongée de sécheresse pendant laquelle il n'a pas plu depuis plusieurs jours, le taux d'activité de décomposition de l'actinobactérie ralentit. Juste avant une pluie, l’air devient plus humide et le sol commence à s’humidifier. Ce processus permet d’accélérer l’activité des actinobactéries et de former davantage de géosmine.
Lorsque des gouttes de pluie tombent sur le sol, en particulier sur des surfaces poreuses telles que des sols meubles ou du béton rugueux, elles éclaboussent et éjectent de minuscules particules appelées aérosols. La géosmine et les autres composés pétrolifères qui peuvent être présents sur le sol ou dissous dans la goutte de pluie sont libérés sous forme d'aérosol et transportés par le vent dans les zones environnantes. Si les précipitations sont suffisamment abondantes, le parfum de petrichor peut se déplacer rapidement sous le vent et alerter les gens du fait qu’il va bientôt pleuvoir.
Le parfum finit par disparaître une fois que la tempête est passée et que le sol commence à sécher. Cela laisse les actinobactéries à l'affût - prêts à nous aider à savoir quand il pourrait pleuvoir à nouveau.
Cet article de Tim Logan a été publié à l'origine sur La conversation. Lisez l'article original ici.
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