L'analyse de l'ADN de l'homme de Cheddar révèle que les premiers Britanniques n'étaient pas blancs

Cheddar Man, nom donné au plus ancien et au plus complet Homo sapien squelette jamais trouvé en Angleterre, était un Britannique assez typique pour son époque. Trouvé dans la grotte de Gough dans la gorge calcaire du Somerset dans la gorge de Cheddar en 1903, il vécut il y a 10 000 ans. Il mourut dans la vingtaine, mesurait 5 pieds 4 pouces et, comme la plupart des Européens de cette époque, était intolérant au lactose. Mais de quels scientifiques n’a-t-il pas été sûr jusqu’à présent, quel était son apparence: était-il aussi blanc que l’histoire de la Grande-Bretagne?

Alors que les reconstructions précédentes décrivaient Cheddar Man comme un homme blanc grassouillet, les résultats d'une récente analyse de l'ADN publiée mercredi par des chercheurs du Natural History Museum de Londres révèlent un portrait très différent: un homme à la peau sombre et aux yeux bleus dont le lien le lie à des gènes en Afrique subsaharienne.

Le modèle actualisé de son visage, publié à côté de l’étude, est un aperçu du documentaire sur l’ADN ancien de Channel 4, qui paraîtra le 18 février.

Pour peindre le nouveau portrait de l'homme au cheddar, il a fallu extraire son ADN en forant dans son crâne pour récupérer quelques milligrammes de poudre d'os, puis en utilisant une technique appelée séquençage de prochaine génération - qui consiste à briser des séquences d'ADN en petits morceaux, puis à les réassembler par correspondant à quelles régions se chevauchent - pour assembler son génome complet. Les chercheurs ont examiné le génome à la recherche de marqueurs ADN spécifiques liés à des traits physiques connus, tout en les comparant aux génomes de personnes modernes qui vivent aujourd'hui près de la gorge de Cheddar.

Ils ont découvert que, bien que les Britanniques modernes partagent environ 10% de leur ADN avec la population européenne, l’homme de Cheddar en faisait partie, mais il ne ressemblait en rien au stéréotype d’un Blanc britannique, sauf que il avait les yeux clairs. L’explication la plus plausible de la façon dont il s’y est retrouvé est que ses ancêtres ont quitté l’Afrique pour s’installer au Moyen-Orient, puis ont traversé le pont terrestre qui reliait l’Europe et la Grande-Bretagne pour atterrir à Cheddar.

«L’homme au cheddar subvertit les attentes des gens quant aux types de traits génétiques qui vont de pair», a expliqué Tom Booth, Ph.D., chercheur postdoctoral au musée, dans un communiqué publié mercredi. "Il semblerait que des yeux pâles soient entrés en Europe bien avant la peau pâle ou les cheveux blonds, qui ne se sont manifestés qu'après l’arrivée de l’agriculture."

Cette analyse de l'homme de Cheddar ajoute à la compréhension croissante selon laquelle les tons chair des Européens de l'âge de pierre étaient beaucoup plus diversifiés qu'on ne le pensait auparavant. Booth explique que les scientifiques ont supposé à tort que les populations d'humains modernes qui sont entrées en Europe il y a 45 000 ans se sont adaptées rapidement pour favoriser une peau pâle, ce qui les aiderait à absorber les rayons UV et à éviter les carences en vitamine D dans cet environnement considérablement plus sombre. À présent, les analyses génétiques révèlent que les Néandertaliens et les anciens êtres humains vivant en Europe avaient une variété de tons de peau souvent foncés, associés à des yeux clairs et à des cheveux noirs.

Comme toutes les recherches qui perturbent ce que nous pensons connaître de la race, cette conclusion est déjà controversée, certains commentateurs en ligne semblant incapables d’accepter le fait que ce premier Britannique n’était pas blanc.

Je suis tellement ici pour les commentaires sur l'histoire de @MailOnline sur Cheddar Man révélant que le plus ancien Britannique connu avait la peau sombre. Solidarité avec vous, Monsieur Cheddar, je souhaiterais seulement savoir de vous quand j'étais jeune et que les gens me demandaient d'où je venais vraiment. Nord de Londres, pic pic.twitter.com/JeGHGC1pNh

- David Lammy (@DavidLammy) 7 février 2018

J'adore l'expression sur le visage de l'homme Cheddar. C'est comme s'il savait à quel point cela dérangerait les suprémacistes blancs d'apprendre que les premiers Britanniques avaient la peau sombre. pic.twitter.com/VuXQRh04WF

- Billy Bragg (@billybragg) 7 février 2018

Mais, comme Booth l'a expliqué, de telles études ont pour but de clarifier les notions souvent non fondées que nous avons sur la race. Il a souligné que les «catégories raciales imaginaires» sont des constructions modernes qui ne peuvent en particulier pas être appliquées aux peuples anciens.

"Il nous rappelle que vous ne pouvez pas présumer de ce que les gens ont été dans le passé en vous basant sur ce que les gens sont dans le présent et que les fonctionnalités que nous avons l'habitude de voir aujourd'hui ne sont pas figées."