Des scientifiques découvrent 215 œufs de ptérosaure parfaitement conservés en Chine

Considérés ni comme des dinosaures ni des oiseaux, les ptérosaures étaient les maîtres du ciel de la Terre il y a des millions d'années. Ils ont évolué d'une branche de l'arbre généalogique des reptiles et, après les insectes, sont devenus les premiers animaux à développer la capacité de voler: certains volaient dans les airs aussi grands que des avions de combat et d'autres aussi petits que des avions en papier. Mais si les scientifiques ont une idée de la façon dont ces créatures ont vécu, la façon dont elles sont nées reste un sujet de spéculation.

Une nouvelle découverte énorme, cependant, est sur le point de résoudre ce mystère. Dans une étude publiée jeudi dans Science, une équipe de scientifiques internationaux dirigée par le paléontologue Xiaolin Wang, Ph.D., annonce la découverte de 215 œufs de ptérosaure. Ces oeufs provenaient de l'espèce Hamipterus tianshanensis, qui a vécu pendant la période du Crétacé inférieur dans le nord-ouest de la Chine et représente le plus grand groupe d’oeufs de ptérosaures trouvés à ce jour.

Alors que les scientifiques ont découvert 215 œufs, ils notent qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 300 sur le site chinois, les autres cachés en dessous. Auparavant, les scientifiques n'avaient rencontré que deux fois des œufs de ptérosaure, découvrant deux œufs en Chine et un en Argentine. Le grand nombre d'œufs dans la nouvelle découverte indique qu'il y avait plusieurs nids sur le site et que les œufs ont été pondus par différentes femelles, ce qui explique également pourquoi les œufs varient de taille moyenne.

La découverte offre également un regard sans précédent sur la reproduction des ptérosaures. Avec la tomographie par ordinateur, les scientifiques ont pu regarder à l'intérieur les œufs, menant à la découverte que 16 des œufs contenaient des restes embryonnaires d'anciennes créatures. Le plus complet des embryons comprenait des os crâniens, une mâchoire inférieure complète et une aile partielle.

Grâce à ces analyses, les scientifiques ont pu déterminer les stades de croissance des embryons de ptérosaure. Par exemple, la structure qui soutenait les jeunes muscles pectoraux semblait avoir été sous-développée au stade embryonnaire, ce qui indique qu’à leur naissance, ils ne pouvaient pas voler immédiatement. Cela suggère que les nouveau-nés devaient très probablement être pris en charge par leurs parents, un peu comme les oiseaux modernes. Les os de la cuisse des embryons, en revanche, étaient bien développés - ce qui signifie que lorsque les petits gars éclosaient, ils étaient probablement capables de se dandiner.

La surface des œufs présente elle-même une quantité considérable de fissures et de difformités, ce qui laisse penser aux scientifiques que les ptérosaures déposent des coquilles souples et minces semblables à celles des lézards modernes. Les œufs durs que nous associons aux oiseaux modernes contiennent une couche externe de carbonate de calcium.

Malgré le potentiel immense de cette découverte, de nombreux mystères de ptérosaures demeurent: à quoi ressemblaient réellement leurs nids et quel âge avaient-ils quand ils ont éclos? L'un des individus enfermés dans des œufs semblait avoir au moins deux ans et était encore en croissance au moment de son décès, suggérant une très longue période d'incubation, tandis que d'autres fossiles embryonnaires du même site semblaient prêts à éclore beaucoup plus tôt.. Les ptérosaures n’ayant laissé aucun descendant vivant, les fossiles comme ceux-ci sont tout ce que nous devons connaître de leur passé - mais il est toujours possible qu’une autre découverte soit faite dans le prochain site.

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