Qu'est-ce que l'Escargot? Des scientifiques découvrent de nouvelles espèces dans la fosse d'Atacama

Avec un submersible sans équipage, protégé par un boîtier en acier inoxydable de presque un pouce d’épaisseur et une fenêtre en glace saphir ultra-résistante, nous pouvons observer la vie qui s’épanouit dans les profondeurs les plus extrêmes et les plus sombres de notre planète. Grâce à la technologie et à la résistance des matériaux, nous pouvons pénétrer temporairement dans cet environnement à haute pression. Mais contrairement aux équipements d’imagerie en haute mer robustes sur lesquels nous comptons, les créatures enregistrées par notre appareil photo semblent extrêmement fragiles.

À quatre milles et demi au-dessous de notre navire de recherche, qui flottait à la surface de l'océan Pacifique, nous avons capturé des images de plusieurs espèces d'escargots hadals jamais découvertes auparavant. Avec leurs nageoires délicates et leurs corps transparents et gélatineux, ils font partie des habitants les plus énigmatiques de cet environnement, des poissons qui, à première vue, semblent devoir être incapables de survivre sous des pressions aussi énormes. Et pourtant, il semble qu'ils prospèrent dans ce monde étrange.

Au printemps, une équipe de 40 scientifiques de 17 pays différents a mené une expédition dans la fosse Atacama, qui longe la côte ouest de l'Amérique du Sud. Nous étions là pour trouver un poisson-escargot particulier.

Lors d'une précédente expédition, notre enquêteur principal (Alan Jamieson) avait photographié un poisson-escargot avec de longues nageoires en forme d'aile à une profondeur de 7 000 mètres. Une seule espèce, Notoliparis antonbruuni était connu pour habiter cette région à une telle profondeur. Il avait été décrit à partir d'un seul spécimen, tellement endommagé que nous ne sommes pas en mesure de l'utiliser pour identifier nos images d'animaux vivants. Nous voulions retrouver cet escargot à ailes insaisissable pour en apprendre davantage à son sujet et l'observer dans son habitat naturel.

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Ces poissons-escargots hadal ont tendance à vivre à des profondeurs comprises entre 7 000 et 8 200 mètres («hadal» signifie simplement en deçà de 6 000 mètres), mais leur rareté apparente est peut-être mal comprise. En raison de leur habitat extrême (du moins pour les humains), ils sont difficiles à observer plutôt que réellement "rares" comme nous le connaissons. Et avec le bon équipement et les bonnes opportunités, nous avions confiance, après 10 ans d’études, que nous savions où et comment les trouver.

La tranchée d'Atacama fait partie de la zone de subduction Pérou-Chili, vaste territoire de 590 000 km 2 où une plaque tectonique est forcée sous une autre et où le fond de l'océan plonge rapidement à plus de 8 000 mètres. Son volume est presque identique à celui de la chaîne de montagnes voisine des Andes, que la zone de subduction tectonique crée également, et son exploration n’est pas chose facile.

Un trio d'escargots

Nous avons déployé nos caméras en chute libre 27 fois - depuis le relatif à 2500 mètres du fond de la tranchée, Richard’s Deep, à un peu plus de 8 000 mètres. Cela nous a permis de prendre plus de 100 heures de vidéo et 11 000 photos au fond de la mer - et les résultats n'ont pas déçu. Le poisson-escargot que nous recherchions a fait son apparition - et il n’était pas seul. Deux autres espèces de poissons-mouches hadal inconnus auparavant étaient présentes dans la séquence. En fait, les trois espèces sont apparues dans le même plan une fois. Par nécessité, on leur a donné des noms rapides et équivalents: nous les appelions les «mauves», les «roses» et les «poissons bleus» d'Atacama.

Le «bleu» semble être l’espèce «ailée» que Jamieson avait précédemment enregistrée. Ses longues nageoires de fuite et son museau proéminent ressemblaient au poisson-mouche Ethereal que nous avions enregistré lors d'une autre expédition dans la fosse des Mariannes, loin de l'autre côté du Pacifique.

L’espèce «rose», quant à elle, était plus robuste et son apparence était plus proche de celle de l’espadon de Marianne (Pseudoliparis swirei) que nous avons décrits en 2017 et qui habite également la fosse des Mariannes. Le fait de partager une tranchée avec ces deux espèces - avec des plans corporels si différents - nous a de nouveau amené à réfléchir: elles doivent faire quelque chose de différent l'une de l'autre pour se tailler un créneau.

La troisième espèce, un petit poisson pourpre, ressemblait davantage au poisson-escargot que nous nous attendions à voir dans les plaines abyssales peu profondes - à une profondeur d'environ 3 500 mètres. Mais un de ces poissons-mouches violet, mesurant seulement 9 cm de long, a suivi sa proie invertébrée dans l'un de nos pièges. Ce petit poisson fragile est actuellement le seul spécimen physique de la nouvelle espèce et devrait nous permettre à terme de lui donner un nom scientifique formel. Et même si nous préférons de loin notre vidéo de l'animal vivant, seul un spécimen physique peut être déposé dans un musée et utilisé pour décrire formellement une nouvelle espèce.

Préservation

Une fois à la surface, nous avons photographié ce spécimen pendant qu’il était suspendu dans de l’eau de mer refroidie - son corps est tout simplement trop fragile pour se maintenir à l’air, et nous ne voulions pas qu’il subisse le même sort que le pauvre poisson blob qui, pour le disque, ne sont vraiment pas si tristes (leurs corps ressemblant à de la gelée s’effondrent quand ils sont exposés à la surface).

Au cours des mois suivants, nous soumettons ensuite l'échantillon à plusieurs étapes de conservation afin d'éviter de rétrécir son corps largement gélatineux. Pour que les scientifiques (et le public intéressé) n’aient pas à se disputer l’accès à un seul spécimen fragile, il a également été scanné au Natural History Museum de Londres, créant ainsi un modèle numérique 3D détaillé, à l’intérieur et à l’extérieur. Ces sauvegardes numériques gagnent en popularité dans le domaine scientifique - prenons le projet Scan All Fishes, par exemple. Des catastrophes comme le récent incendie au Musée national du Brésil, qui aura détruit de nombreux spécimens uniques, montrent également pourquoi elles sont si importantes.

Mais qu'avons-nous découvert de ces créatures mystérieuses? Premièrement, à mesure que les poissons se rapprochent des conditions environnementales extrêmes auxquelles ils peuvent faire face, ils ne réussissent pas simplement à exister, mais prospèrent. Il apparaît également que certaines tranchées ne soutiennent pas seulement une seule espèce spécialisée, mais plusieurs espèces avec des plans de masse qui suggèrent différents modes de vie dans la tranchée.

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Deuxièmement, la famille des poissons-mollusques (Liparidae) est non seulement le gagnant absolu du prix du poisson le plus profond (après avoir été retrouvé dans de nombreuses autres tranchées), mais des espèces vivent dans des tranchées parfois séparées de plus de 10 000 km et entièrement isolées les unes des autres. Incroyablement, les poissons-mollusques existent à ces profondeurs extrêmes, où qu'ils se trouvent, et en nombre jamais pensé.

Et le poisson-escargot n'est qu'une histoire qui a émergé de notre expédition. Au cours des prochains mois, nous continuerons à traiter l’énorme quantité de données que nous avons collectées, le maximum que nous ayons jamais collecté en un seul voyage. Notre évaluation des grands animaux mobiles que nous avons filmés contribuera au but plus large du projet, qui est de comprendre les processus biologiques et chimiques au sein de la tranchée dans son ensemble.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Thomas Linley et Alan Jamieson. Lisez l'article original ici.