Des épaulards imitent la voix humaine et d'autres baleines dans un enregistrement étrange

Vous avez peut-être entendu les perroquets imiter des mots humains, l’aboiement d’un chien et même les bips sonores de R2-D2. Ce ne sont pas les seuls animaux qui peuvent s'approcher de la parole humaine, cependant. On a longtemps pensé que la capacité d’imiter les voix était propre à l’homme et à une poignée d’autres espèces animales, mais de nouvelles preuves suggèrent que nous ne sommes pas aussi spéciaux que nous le pensions.

Dans un article publié mercredi dans le journal Actes de la Royal Society B, une équipe de chercheurs de l’Université pontificale catholique du Chili et de l’Université Complutense de Madrid a démontré qu’un épaulard (Orcinus orca) peut imiter les sons émis par les humains ainsi que par d’autres épaulards après seulement quelques séances d’essai.

Ils ont utilisé un épaulard de 14 ans nommé Wikie, qui est hébergé à Marineland, un aquarium à Antibes, en France, comme test. Elle avait déjà été formée pour copier une personne en échange d’une récompense de poisson. Il était donc facile de la convaincre d’essayer d’imiter les vocalisations de son veau de trois ans, Moana, et d’un entraîneur humain. À l'aide d'ordinateurs pour analyser les vocalisations, ils ont constaté que Wikie était capable d'imiter grossièrement les syllabes et certaines des consonnes des mots humains.

"Bien que le sujet n’ait pas fait de copies parfaites de tous les sons nouveaux conspécifiques au sein de la même espèce et humains, il s’agissait de copies reconnaissables évaluées à la fois par des observateurs aveugles indépendants et par l’analyse acoustique", ont écrit les auteurs de l’étude.

Bien sûr, c’est cool d’entendre une baleine essayer d’imiter la voix d’un humain, même si parfois cela ressemble plus à des cris de péter qu’à des mots. Mais les chercheurs disent que la capacité d'imiter grossièrement les sons est plus qu'un simple acte de nouveauté.

«Parmi les cétacés, l’épaulard (Orcinus orca) se distingue en ce qui concerne les dialectes vocaux à l'état sauvage », écrivent-ils. «Il a été démontré que chaque unité ou groupe matrilinéaire d’une population avait un dialecte vocal unique, comprenant une combinaison de types d’appel uniques et partagés. On pense que ces dialectes sont transmis par le biais de l'apprentissage social, non seulement de la mère à la progéniture (transmission verticale), mais également entre les matrilines (transmission horizontale). ”

Donc, ce n’est pas simplement une expérience qui montre que les baleines sont douées pour copier un humain; cela démontre que les baleines pourraient avoir de la culture. Ou du moins, la version culturelle de la baleine, dans laquelle les formes de communication sont transmises entre les membres d’un groupe de manière non génétique - ce qui, par coïncidence, est à peu près identique à la définition du mème donnée par Richard Dawkins. En un sens, les épaulards sont les membres de la mer.

Abstrait: L'imitation vocale est une caractéristique du langage parlé humain, qui, avec d'autres compétences cognitives avancées, a alimenté l'évolution de la culture humaine. Des preuves comparatives ont révélé que, bien que la capacité de copier des sons de congéspécifiques soit essentiellement humaine chez les primates, quelques taxons d'oiseaux et de mammifères apparentés de manière lointaine ont également développé cette capacité de manière indépendante. De manière remarquable, les observations sur le terrain des épaulards ont documenté l'existence de dialectes vocaux différenciés par groupe, souvent qualifiés de traditions ou de cultures, et supposés être acquis de manière non génétique. Nous utilisons ici un paradigme de bricolage pour étudier les capacités d'un épaulard à imiter de nouveaux sons prononcés par des modèles conspécifiques (apprentissage vocal imitatif) et humains (mimétisme vocal). Nous avons constaté que le sujet avait fait des copies reconnaissables de tous les sons familiers et nouveaux connus et analysés, testés et relativement rapidement (la plupart au cours des 10 premiers essais et des 3 premiers essais). Nos résultats confirment l'hypothèse selon laquelle les variantes vocales observées dans les populations naturelles de cette espèce peuvent être apprises socialement par imitation. La capacité d'imitation vocale montrée dans cette étude peut échafauder les traditions vocales naturelles des épaulards à l'état sauvage.