Friedlieb Ferdinand Runge a perdu des produits chimiques dans les globes oculaires des chats pour la science

Des tasses à café ont été soulevées vendredi dans le monde entier pour célébrer le 225e anniversaire de Friedlieb Ferdinand Runge, le chimiste allemand qui a découvert la caféine. Le chemin qui a conduit l'honoré de Goodle Doodle à son premier sac de grains de café était un étrange impliquant un poison, un poète et son chat malheureux.

Avant que Runge ne devienne le père de la caféine, il vivait dans la banlieue de Hambourg et menait des expériences avec la plante toxique de la belladone, surnommée «la morelle mortelle». Comme Bennett Alan Weinberg et Bonnie K. Bealer écrivent dans le prologue de Le monde de la caféine, leur livre de 2001 sur la science et la culture du bien-aimé composé, le café hérité de Runge a commencé quand il a accidentellement éclaboussé un extrait de belladone dans ses yeux, découvrant que cela dilatait ses pupilles.

Des années plus tard, alors qu’il avait 25 ans à l’Université de Jena, Runge était surnommé cadeau (Allemand pour «poison») pour ses expériences sur les substances toxiques - il a présenté la même expérience de belladone sur un chat à un public comprenant la célébrité littéraire et le démon de la caféine, Johann Wolfgang von Goethe.

Nous savons maintenant que l'extrait de belladone contient les substances chimiques puissantes que sont la scopolamine et l'atropine, deux alcaloïdes qui dilatent les yeux, c'est-à-dire qui agrandissent la pupille. Dans sa présentation à Goethe, Runge a introduit l’extrait dans les yeux du chat avec un effet dramatique. Le poète fut tellement impressionné qu'il présenta à la jeune chimiste un nouveau défi chimique - un défi personnel majeur.

«Goethe est impressionné par les résultats spectaculaires. Au moment où Runge s’apprête à partir, le poète âgé tend la main au-dessus de son bureau, une petite boîte de rares grains de café moka arabes dans sa main, enjoignant son visiteur de procéder à une analyse du contenu», écrivez Weinberg et Bealer.

Goethe était un gros buveur de café dans sa jeunesse - peut-être le résultat de ses nombreux voyages à Rome et à Venise - à tel point qu'il soupçonnait qu'il contenait une drogue potentiellement dangereuse.

Runge était apparemment si enthousiasmé par les grains de café qu'il en avait presque oublié son chat.

Quelques mois plus tard, il a ensuite purifié la caféine des haricots. Nous savons maintenant qu’elle peut être dangereuse si elle est consommée en quantités excessives. Plus tard, il devint l'un des chimistes analytiques les plus réputés de son temps, découvrant la quinine, un composé antipaludéen (et l'ingrédient tonique de l'eau), ainsi qu'un colorant provenant du goudron de houille connu sous le nom de bleu d'aniline.

Malheureusement, une brouille avec le propriétaire de l’usine chimique pour laquelle il travaillait l’a plongé dans l’obscurité, bien que la Société allemande de la chimie l’ait honoré à titre posthume deux ans après sa mort en 1867.