Comment les oiseaux et les animaux sont touchés par les feux de forêt

Le secrétaire américain à l'Intérieur, Ryan Zinke, blâme les écologistes pour les grands feux de forêt de cet été.

Mais l'idée de supprimer les incendies de forêt en exploitant la forêt est beaucoup trop simpliste. La plupart des scientifiques s'accordent pour dire que les grands feux de forêt chauds apportent de nombreux avantages aux forêts nord-américaines. Ils créent notamment un habitat essentiel pour de nombreuses espèces indigènes.

Quinze années de recherche sur la chouette tachetée - une espèce qui a joué un rôle considérable dans l’élaboration des politiques et pratiques de gestion des forêts des États-Unis au cours des dernières décennies - contredisent directement l’argument selon lequel l’exploitation forestière est nécessaire pour protéger la faune des incendies. Les biologistes de la faune, dont moi-même, ont montré dans une série d’études évaluées par des pairs que les incendies de forêt n’avaient que peu ou pas d’effet sur l’occupation, la reproduction ou la recherche de la Chouette tachetée, et qu’ils apportaient même des avantages aux hiboux.

Néanmoins, malgré ces preuves de plus en plus nombreuses, le US Forest Service préconise d'exploiter des réserves forestières anciennes et un habitat essentiel pour la chouette tachetée au nom de la protection des chouettes tachetées contre les incendies de forêt. Les récentes déclarations de Zinke ne sont que la plus récente et la plus large des versions du faux point de vue selon lequel l’exploitation forestière profite à la faune et à ses habitats forestiers.

Protéger l'habitat de la chouette tachetée

La chouette tachetée est un oiseau de proie qui va du nord-ouest du Pacifique au centre du Mexique. Parce qu'ils nichent dans de grands arbres centenaires et sont sensibles à l'exploitation forestière, ils sont devenus, dans les années 1980, les symboles de la biodiversité exceptionnelle des forêts anciennes.

La chouette tachetée du Nord dans le nord-ouest du Pacifique était inscrite sur la liste des espèces menacées de la Loi sur les espèces en voie de disparition en 1990. À ce moment-là, environ 90% des forêts anciennes d'Amérique avaient déjà été détruites par l'exploitation forestière. Chaque année, dans les années 1980, le US Forest Service vendait environ 7 à 12 milliards de pieds-planche de bois d'œuvre publique.

L'inscription de la chouette a attiré l'attention sur le déclin dramatique des écosystèmes forestiers anciens dû à 50 ans de pratiques d'exploitation non durables. En réponse, le US Forest Service a adopté de nouvelles réglementations qui comprenaient moins de coupes à blanc, moins de troncs d'arbres de plus de 30 pouces de diamètre et moins de coupes ouvrant une trop grande partie du couvert forestier. Ces politiques, associées au vaste épuisement des forêts anciennes, ont réduit l'exploitation forestière sur les terres du Service forestier à environ 2 milliards de pieds par an.

Au cours des années 1990, la politique nationale d'aménagement forestier du nodule d'Amérique du Nord prévoyait notamment la création de réserves anciennes et la désignation de l'habitat essentiel dans lequel l'exploitation forestière était restreinte - la plupart du temps à moins d'un kilomètre d'un nid de Chouette tachetée. En dépit de ces protections, les populations de Chouettes tachetées du Nord, ainsi que de Chouettes tachetées de Californie et du Mexique, ont continué à décliner sur les terres forestières situées en dehors des parcs nationaux. Cela était probablement dû à l’exploitation forestière en cours en dehors de leurs zones de nidification protégées dans les domaines vitaux beaucoup plus vastes des hiboux toute l’année.

Feu et hiboux

Au fil des ans, le Service des forêts a cessé de traiter les chouettes tachetées en tant que symboles de la biodiversité des forêts anciennes, et a commencé à les utiliser comme une excuse pour accroître l'exploitation forestière. L'idée selon laquelle les feux de forêt menaçaient la chouette tachetée a été proposée pour la première fois en 1992 par des biologistes et des chercheurs contractuels. Dans une évaluation de la situation de la chouette tachetée de Californie, ces scientifiques ont émis l'hypothèse que les incendies pourraient être aussi dommageables que les coupes à blanc des hiboux.

Cette perspective a gagné en popularité au sein du Service des forêts au cours des 10 prochaines années et a entraîné une augmentation de l'exploitation forestière sur les terres publiques qui dégradaient l'habitat ancien de la Chouette tachetée.

Des scientifiques universitaires, dont certains bénéficiant d'un financement du Service forestier, ont publié des études évaluées par des pairs sur les chouettes tachetées et les incendies en 2002, 2009, 2011 et 2012. Les quatre études ont montré qu'aucun effet du feu ni aucun bénéfice positif du feu pour les chouettes tachetées. Des recherches ultérieures sur la Chouette tachetée dans les forêts touchées par le feu ont montré à maintes reprises que les hiboux peuvent persister et prospérer dans des paysages brûlés.

De nombreuses espèces sauvages prospèrent dans les paysages brûlés

J'ai récemment effectué une revue systématique et une méta-analyse résumant toutes les recherches scientifiques disponibles sur les effets des incendies de forêt sur l'écologie de la chouette tachetée. Elle a révélé que les chouettes tachetées ne sont généralement pas touchées de manière significative par les incendies de forêt de gravité variable. Les incendies de forêt de gravité variable, qui comprennent de grandes parcelles avec une mortalité de 100% des arbres, sont la façon dont les feux de forêt dans les forêts occidentales brûlent naturellement. La prépondérance des preuves indique que les feux de forêt de gravité variable présentent plus d'avantages que de coûts pour la chouette tachetée.

En 2017, j’ai soumis une première version de cette analyse contenant les mêmes conclusions au US Fish and Wildlife Service lors du processus d’évaluation par les pairs de l’agence pour son rapport sur les objectifs de conservation du hibou tacheté de Californie. Mes conclusions ne figuraient pas dans le rapport final.

Des décennies de science ont montré que les incendies de forêt - y compris les grands et chauds feux - sont un élément essentiel des écosystèmes forestiers de l'ouest des États-Unis et créent un habitat faunique extrêmement riche en diversité. De nombreux animaux indigènes prospèrent dans les années et les décennies qui ont suivi de grands incendies intenses, notamment des cerfs, des chauves-souris, des pics et des oiseaux chanteurs, ainsi que des chouettes tachetées. En outre, de nombreuses espèces indigènes ne se rencontrent que dans l’habitat forestier acoupillé d’arbres morts ou en train de mourir, créé par un feu de forêt de grande intensité.

Les feux de forêt menacent les habitations, mais les ressources en eau et en faune sont bénéfiques

Des études ont montré que le réchauffement climatique influe fortement sur les incendies de forêt et que l’exploitation forestière pour réduire les combustibles n’arrête pas les incendies les plus importants et les plus chauds. À mon avis, les agences fédérales et nationales chargées de gérer les incendies de forêt devraient consacrer des ressources importantes à la création de structures anti-inflammation et à la création d'espaces défendables autour des habitations afin de protéger les communautés, plutôt que de promouvoir une exploitation forestière dommageable pour l'environnement.

Il est également temps de réformer les objectifs de gestion du Service des forêts pour mettre l'accent sur le captage du carbone, la biodiversité, les loisirs en plein air et l'approvisionnement en eau, en tant que services écosystémiques les plus importants fournis par les terres forestières nationales. Ces services sont améliorés par les incendies de forêt, et non par la journalisation.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Derek E. Lee. Lisez l'article original ici.