Pourquoi les moustiques sont trois fois plus grands que leur taille normale après le passage de l'ouragan Florence

Après l'ouragan Florence, des rapports ont commencé à faire état d'observations et de morsures de «moustiques géants» dans toute la Caroline du Nord. Que se passe-t-il avec ces méga moustiques qui peuvent atteindre la taille d’un quart?

En tant que biologiste spécialiste des moustiques, on me demande souvent d’identifier un moustique sur la base du rapport verbal de quelqu'un sur les petits insectes. Je me débrouille généralement bien avec une supposition éclairée basée sur des descriptions telles que «Il avait les jambes rayées et était brun» ou «Cela avait l'air un peu violet».

Ce qui m'a toujours posé problème, c'est quand quelqu'un dit «c'était petit» ou «c'était assez gros». Pour la plupart des gens, la taille n'est pas un bon élément d'identification des moustiques courants que les Américains rencontrent près de chez eux.

Cela est dû au fait que vous pouvez développer des moustiques relativement gros ou petits en fonction des conditions dans lesquelles ils ont grandi - ce que les entomologistes appellent leur environnement larvaire. Si l'environnement des larves compte peu de moustiques concurrents, est riche en nutriments ou a une température fraîche, il en résulte des moustiques adultes plus gros.

Cependant, il existe quelques espèces de moustiques qui sont vraiment gigantesques. Si quelqu'un dit qu'il a vu un gros moustique et que je lui réponds: «grand pour un moustique, ou trop gros pour être un moustique?» Et ils disent «trop grand pour être un moustique, mais il me mordait» sais que nous avons vraiment l’une des quelques espèces de moustiques «géants».

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Dans des circonstances normales, ces moustiques géants et piquants - connus localement ici en Caroline du Nord sous le nom de «gallinippers», ou scientifiques Psorophora ciliata ou Psorophora howardi - sont assez rares. Ce sont deux des 175 espèces de moustiques que nous avons aux États-Unis. Leur moment de survenue vient après de grandes inondations, comme ce fut le cas avec l'ouragan Florence. Ces moustiques peuvent être trois fois plus gros que leurs cousins ​​typiques.

Les gallinippers appartiennent à un genre de moustiques spécialisé dans la réponse aux inondations. Les femelles produisent beaucoup d'œufs, qu'elles répandent autour de zones susceptibles d'être inondées, telles que les prairies humides, les forêts inondables ou même les terres agricoles. Ces œufs sont résistants à la dessiccation, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas endommagés par la sécheresse. Ils peuvent donc attendre une inondation l'année suivante, formant ainsi une «banque d'œufs». Les œufs sont fécondés à mesure que la femelle les pond, à partir du sperme. elle est stockée lors de l'accouplement. Afin d'obtenir les repas de sang nécessaires à la fabrication de nombreux œufs, ces moustiques nourrissent agressivement les mammifères et peut-être d'autres vertébrés à l'occasion.

Mais évoluer vers une taille géante ne semble pas nécessaire pour mener à bien ces tâches. En effet, beaucoup d'autres espèces de ce genre ne sont pas des géants; ils sont plus généralement de la taille d'un moustique. Alors, qu'est-ce qui sépare le gallinipper?

Une possibilité est que les gallinippers, en tant que larves, se nourrissent d'autres larves de moustiques. Peut-être que leur taille est une adaptation à la consommation d'autres moustiques des eaux de crue, leur permettant de capturer et de consommer plus facilement des espèces plus petites? Les moustiques de taille plus typique qui utilisent les eaux de crue ne sont pas des prédateurs. La taille peut également leur permettre de produire beaucoup plus d'œufs, ce qui peut également être un avantage lorsque les eaux de crue arrivent.

Les gallinippers ont une morsure douloureuse qui est généralement bien notée par les victimes humaines. Les nombreux nombres qui ont émergé après Florence ont donc suscité beaucoup d'attention.

Bien que se faire piquer par un moustique géant puisse ne pas sembler une bonne chose, il y a de bonnes raisons de s’y prendre. Premièrement, ces moustiques n'ont probablement qu'un seul repas de sang dans leur vie, ce qui limite leur capacité à transmettre un agent pathogène. À la connaissance des entomologistes, ils ne transmettent aucun agent pathogène aux gens. Et puisque, comme les larves, ces géants mangent d’autres moustiques, peut-être qu’une grosse bouchée en vaut 10 petites? Enfin, c’est un grand vantard après l’ouragan d’annoncer: «Je me suis fait mordre par un gigantesque moustique!»

Une autre bonne nouvelle est que les adultes ne vivent probablement pas plus de deux semaines. Le grand boom des moustiques de Florence est en train de se résorber. Bien sûr, il semble maintenant que l'ouragan Michael puisse entraîner une nouvelle vague de gallinippers. L’hiver met fin à la menace la plus immédiate, mais tous ces œufs sont toujours là, dans l’attente des eaux de crue de l’année prochaine.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Michael Reiskind. Lisez l'article original ici.