Knickers the Giant Cow: Pourquoi certains animaux deviennent plus grands que la taille normale

La dernière sensation Internet est une vache. Ou plus précisément, un volant géant (un homme castré) du nom de Knickers. Holstein Friesian, près de deux mètres de haut et pesant 1 400 kg, a tellement grandi qu'il se démarque comme un pouce endolori dans son troupeau et est devenu une célébrité virale en ligne. Alors, pourquoi cela est-il arrivé à Knickers - qui lui a sauvé la vie, car ses propriétaires ont décidé de garder le spécimen inhabituel de l'abattoir?

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles les animaux peuvent atteindre des tailles beaucoup plus grandes que celles que nous considérons comme normales. S'il ne s'agit que d'un seul spécimen, l'acromégalie est la cause la plus probable de son gigantisme. Il s'agit d'une affection dans laquelle l'organisme produit un excès d'hormone de croissance en raison d'une anomalie de la glande pituitaire.

Cela se voit souvent chez des personnes telles que Robert Wadlow, le plus grand homme du monde, qui a atteint une hauteur de 2,72 mètres (8 pieds 11 pouces). L'acteur Richard Kiel, qui jouait Jaws dans les films de James Bond, était une autre victime d'acromégalie célèbre. C’est probablement ce qui a rendu Knickers si gros.

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Chez l’homme, l’acromégalie non traitée est associée à des problèmes cardiaques, à une augmentation de la pression artérielle, au diabète sucré et à des maladies des articulations telles que la polyarthrite rhumatoïde. Le cœur peut grossir à cause de la pression exercée par la pression du sang autour du corps surdimensionné et les articulations souffrent à cause du poids supplémentaire des os longs et des organes plus grands. Mais l'acromégalie spontanée est trop rare chez les animaux pour savoir comment elle affectera Knickers, si en fait l'acromégalie est ce qu'il a.

Outre des individus inhabituels, des espèces entières d'animaux peuvent également devenir des géants. Celles-ci sont scientifiquement connues sous le nom de mégafaune (ce qui n’est qu’une façon élégante de dire «gros animaux»). Cela se produit notamment par l'isolement. Les animaux qui vivent sur des îles sans prédateurs (et ne tirent donc pas l’avantage de leur petite taille) peuvent évoluer et devenir beaucoup plus grands que des espèces semblables sur les terres principales.

Le dragon de Komodo est souvent cité comme exemple de ce giagantisme insulaire, bien que certains scientifiques pensent qu'il appartient à un ancien groupe de grands lézards. L’île de Flores, en Indonésie, où vivent ces immenses lézards, abrite également un très grand rongeur. Auparavant, elle possédait une tortue géante et, à l’autre bout, un éléphant nain et une très petite espèce d’êtres humains. Homo floresiensis.

L'exemple classique de mégafaune est quelques-uns des dinosaures. Nous ne comprenons toujours pas bien le mécanisme qui a causé les dinosaures tels que les brontosaures (Apatosaurus) de devenir si énorme. Des travaux récents suggèrent que leur utilisation lente d'énergie, qui réduisait le besoin de se débarrasser de l'excès de chaleur, ainsi qu'une tête minuscule parce qu'ils ne mâchaient pas leur nourriture (sans avoir besoin de dents lourdes), sont parmi les caractéristiques qui leur ont permis survivre à cette taille.

Créations Humaines

Les scientifiques tentent parfois de déterminer quels aspects de la physiologie cellulaire ont une incidence sur les taux de croissance. Une étude a montré que des souris génétiquement modifiées ne produisent pas l’un des messagers chimiques de la cellule, appelé suppresseur de la cytokine signaling-2 (SOCS-2), développent des os anormalement longs et des organes volumineux. Il semble toutefois improbable que ce type de mutation se produise spontanément dans une direction.

Les humains peuvent également participer à la création d’énormes animaux en les élevant. Les chevaux de trait tels que Shires, Clydesdales et Percherons devaient être gros pour pouvoir tirer de lourdes charges. Les plus gros animaux ont donc été jumelés pour la reproduction jusqu'à ce que l'espèce devienne aussi grande que nous le connaissons aujourd'hui. Un exemple récent est Moose, l'étalon percheron, qui avait 19 mains de haut (environ la taille de Knickers).

Les lapins géants, les Maine Coon et les Irish Wolfhounds sont aussi des races étonnamment grandes. Mais Knickers est un seul. Nous avons tous vu King Kong et Godzilla. Nous ne pouvons donc que nous réjouir que Knickers soit si docile et amical.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Jan Hoole. Lisez l'article original ici.