La science des sentiments des chiens: pourquoi les humains lisent mal leurs animaux domestiques

Si vous vivez avec un chien, vous savez seulement quand il est heureux ou malheureux, pas vous? Bien sûr, vous le faites. Même la communauté scientifique admet maintenant que les chiens ont des émotions, même si les scientifiques ne peuvent pas mesurer directement ce qu’ils vivent.

Les gens ont eu des liens étroits avec les chiens domestiqués pendant des siècles. Dans son Dictionnaire philosophique de 1764, Voltaire a déclaré: «Il semble que la nature ait donné le chien à l'homme pour sa défense et pour son plaisir. De tous les animaux, c'est le plus fidèle: c'est le meilleur ami que l'homme puisse avoir.

Les recherches ont montré maintes et maintes fois l’impact positif que la possession d’un animal domestique peut avoir sur nos vies. En effet, une étude portant sur 975 adultes propriétaires de chiens a révélé qu'en période de détresse émotionnelle, la plupart des gens étaient plus susceptibles de se tourner vers leurs chiens que leurs mères, leurs pères, leurs frères et sœurs, leurs meilleurs amis ou leurs enfants.

Il n’est donc pas surprenant que les chiens soient maintenant les animaux les plus couramment utilisés en thérapie. Nos copains canins sont de plus en plus utilisés en tant que participants à divers programmes de santé mentale - offrant de la compagnie, des associations heureuses et un amour inconditionnel.

Au Royaume-Uni, Pets As Therapy (PAT) compte plus de 5 000 chiens actifs, qui rencontrent environ 130 000 personnes par semaine. Aux États-Unis, l’American Kennel Club dispose d’un programme intitulé Therapy Dog Program, qui reconnaît six organisations nationales de chiens thérapeutiques et attribue des titres officiels à des chiens qui ont œuvré à l’amélioration de la vie des personnes qu’ils ont visités.

Les chiens qui guérissent

Sigmund Freud est généralement reconnu comme le pionnier accidentel de la thérapie assistée par un chien. Au cours de ses séances de psychothérapie dans les années 1930, un chow-chow appelé Jofi est resté à ses côtés dans le bureau. Freud a remarqué que les patients sont devenus plus détendus et ouverts en présence de Jofi, ce qui l'a aidé à nouer des relations.

Mais le début officiel de la thérapie assistée par des animaux est généralement lié à la Seconde Guerre mondiale, quand un Yorkshire terrier appelé Smoky accompagna le caporal William Lynne lors de sa visite dans des hôpitaux militaires en Nouvelle-Guinée. Sa présence a soulevé les esprits des soldats blessés.

Malgré tout, ce n'est que dans les années 1960 que la première étude de cas documentée d'un chien travaillant en tant que «co-thérapeute» a été réalisée. Le psychothérapeute américain Boris M. Levinson a affirmé que la présence de son chien Jingles ajoutait une «nouvelle dimension à la psychothérapie pour enfants». Malgré l'opposition de ses pairs, Levinson défendait avec force l'utilisation du chien comme auxiliaire thérapeutique.

Comment les chiens se sentent

Mais s'il ne fait aucun doute que les chiens sont très bons pour nous comprendre, malheureusement, l'inverse n'est pas toujours aussi vrai. Un exemple classique de cela est quand quelqu'un a eu un petit "accident" dans la maison et que les propriétaires de chiens pensent que leur animal a l'air coupable. Mais pour le chien en question, ce regard est purement de soumission et est une façon pour le chien de dire «ne me faites pas de mal» plutôt qu’un aveu de culpabilité.

Il est très difficile pour les humains de se convaincre que le cerveau canin n'est pas capable de comprendre les concepts de bien et de mal - mais sans cette capacité, il n'est pas possible de ressentir de la culpabilité. Le chien qui a l'air coupable a tout simplement peur de votre réaction à la situation - généralement basée sur l'expérience passée.

Certaines des principales difficultés qui se produisent entre les chiens et leurs propriétaires sont dues à l'incapacité des humains à lire correctement le langage corporel de leurs animaux. Combinez cela avec la notion humaine selon laquelle les chiens comprennent les concepts abstraits et peuvent utiliser la raison sur des problèmes complexes, et la scène est préparée pour les problèmes.

Hormones Chien

Une autre façon de dire ce que ressentent les animaux est de regarder leur environnement hormonal. Des études ont montré que lorsque les chiens sont caressés par leurs propriétaires, ils présentent une augmentation des niveaux d'oxytocine. Parmi d'autres fonctions, on pense que cette hormone aide à la relaxation. Cela aide à créer des liens entre la mère et l'enfant - et entre l'animal et le propriétaire.

Donc, bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce que ressent un chien lors d’activités agréables, il semble raisonnable que l’ocytocine produise chez le chien des sensations similaires à celles ressenties par les humains - ce qui suggère qu’ils ressentent de l’affection et de l’attachement envers leurs propriétaires.

De même, les chiens qui se trouvent dans des conditions déplaisantes présentent des niveaux élevés de cortisol, une hormone du stress. L'une des situations qui produit cette réponse au stress est de rester seul pendant un certain temps. Les chiens sont des bêtes de somme et ont vraiment besoin de compagnie. Un chien solitaire est rarement un chien heureux - et tous les propriétaires de chiens devraient en tenir compte lors de la planification de leur vie.

Tout cela montre bien que pour que les chiens et les gens vivent et travaillent ensemble - et que les deux parties en soient heureuses - la compréhension de l’état émotionnel de chacun est essentielle. Même si les chiens et les gens ne se comprennent pas complètement, il semble évident que chaque espèce est essentielle au bien-être de l’autre, et nous pouvons nous aider mutuellement à être plus heureux et en meilleure santé.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Jan Hoole et Daniel Allen. Lisez l'article original ici.