Le pangolin est écailleux, étrange, mignon et le mammifère le plus poché sur terre

Ceci est un pangolin. Il est adorable et, malheureusement, gravement menacé: le petit bonhomme est convoité pour sa viande et ses écailles, utilisées dans la médecine chinoise. Le mois dernier, quatre tonnes d'écailles de pangolin pochées ont été découvertes par des responsables à Hong Kong. C’est un coup dur pour les pangolins, considérés comme l’un des mammifères les plus braconnés de la planète.

Oui, j’ai dit «mammifère». Cette petite bestiole peut paraître ancienne, mais il est en fait plus proche de Lil Bub, le chat célèbre sur Internet, que des lézards écailleux, ou même des tatous et fourmis semblables. La chose étrange à propos de l'évolution est que l'affichage de caractéristiques similaires n'indique pas une relation génétique, et votre instinct vous écartera souvent du chemin. Aucun animal n'enseigne cette leçon aussi bien (ou aussi adorablement) que le pangolin.

Les pangolins sont couverts d'écailles

Les écailles de pangolin sont constituées de kératine, qui est la même matière que vos cheveux, vos ongles et vos ongles de pieds. La kératine, une protéine structurelle fibreuse, est un élément constitutif de presque tous les revêtements durs et mous des mammifères, des reptiles, des dinosaures et des oiseaux, y compris les écailles, les plumes, le bec et les griffes. La manière dont un animal utilise la kératine pour se couvrir dépend de ce qui a fonctionné le mieux (sur le plan de l'évolution) pour ses ancêtres. Ce n’est pas que le pangolin n’ait jamais perdu les traits d’un ancêtre reptilien; c’est plutôt que le pangolin avait des ancêtres à fourrure, mais au fil du temps, cette fourrure s’est avérée plus utile pour la défense que pour la régulation de la chaleur. Si vous regardez autour de vous, ceci n’est pas si étrange après tout: le porc-épic a appris la même chose par le biais de sa propre série d’accidents génétiques.

Les pangolins donnent naissance à de jeunes enfants

Un grand trait distinctif des mammifères est que les femelles ont des glandes mammaires qui produisent du lait pour nourrir les jeunes. En ce qui concerne l'accouchement, tous les mammifères ne sont pas identiques. Il y a les monotrèmes, mammifères pondeuses comme l’ornithorynque et l’échidné, qui sont issus de l’arbre généalogique des mammifères à l’époque où la ponte était la norme et n’ont jamais perdu ce trait. Le pangolin peut ressembler beaucoup à un échidné, mais ils ne sont pas étroitement liés. Leurs traits similaires sont une affaire d'évolution convergente, ce qui explique comment des animaux indépendants développent des caractéristiques similaires à mesure qu'ils s'adaptent à des environnements similaires. Les pangolins ressemblent davantage aux humains et à la plupart des mammifères à cet égard et peuvent être regroupés avec les mammifères placentaires les plus communs, donnant naissance à un jeune relativement développé.

Les pangolins n'ont pas de dents

Les pangolins sont parfois appelés fourmiliers écailleux, bien qu'ils ne soient pas étroitement apparentés aux vrais fourmiliers. Étrangement, les plus proches parents vivants du pangolin appartiennent à l'ordre Carnivora, qui comprend des chats, des chiens, des ours et même des morses et des phoques. Mais contrairement à leurs proches mangeurs de viande, les pangolins n’ont pas de dents. Ils sont adaptés à la consommation d'insectes, à la méditation et à la longue fourmis et les termites. Là encore, il s’agit d’une évolution convergente. Les ancêtres des pangolins avaient peut-être des dents acérées, mais, trouvant que les insectes étaient délicieux et abondants, ils ont évolué vers une chasse efficace aux insectes sur plusieurs générations.

Les pangolins ont de minuscules yeux

Nous aimons penser à l'évolution comme une progression, allant vers des niveaux de complexité croissants. Mais dépenser de l’énergie pour des organes qui ne vous aident pas beaucoup est un gaspillage, et il peut être bénéfique de partir dans la direction opposée. Les pangolins ne sont pas aveugles, mais leur vue est pauvre. A quoi servent les yeux quand un nez est meilleur pour trouver des fourmilières? A quoi sert-il les yeux pour repérer les prédateurs, quand on est couvert d’une armure d’échelles et que l’on est mieux ballotté que de s’enfuir? Cela ne sert à rien, disent les pangolins.

Les pangolins dégagent une odeur de skunk en défense

Les pangolins ont une glande près de leur anus qui dégage une odeur désagréable. Ils ne peuvent pas vaporiser comme une mouffette, mais c’est quand même assez grossier pour que certains prédateurs réfléchissent à deux fois avant de mordre. Les pangolins ressemblent beaucoup à des moufettes, si l’on regarde leur silhouette et leur mouvement. Et c’est un autre exemple d’évolution convergente. Bien que les mouffettes et les pangolins soient beaucoup plus étroitement liés que les fourmiliers et les pangolins, il est très probable qu'ils aient développé leur puanteur séparément. D’autres carnivores ont des glandes anales qui sont parfois puantes, mais ils ne l’utilisent pas pour se protéger des prédateurs. Rend les pets semble pittoresque.