La Nasa part sur Europe, une lune de Jupiter, pour y rechercher la vie
La lune glacée de Jupiter, Europa, suscite depuis des années l’intérêt des astronomes, car l’océan gelé de la lune pourrait abriter une vie microscopique. Mais atterrir un vaisseau spatial sur cette lune pourrait être plus difficile qu'on ne le supposait auparavant et potentiellement impossible.
La photo couleur améliorée de la surface de la lune, présentée ci-dessous, a été prise par le vaisseau spatial Galileo de la NASA en août 2017. Europa semble être recouvert de couches et de couches de glace en coupe transversale - du moins en ce image. Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs du Planetary Science Institute suggère que la surface pourrait être si poreuse que tout ce qui essaierait d'atterrir sur la lune s'enfoncerait simplement.
Un article publié dans le numéro du 1er mars 2018 de la revue à comité de lecture Icare rapporte que Europa est recouvert de très petites particules avec beaucoup d’espace entre elles. L'équipe a expliqué que ce matériau est moins dense que la neige fraîchement tombée et donnerait facilement si quelque chose devait se poser dessus.
L'équipe est parvenue à cette conclusion après avoir observé les propriétés de réflectance des particules recouvrant Europa. Les propriétés de réflectance sont un terme qui décrit la quantité de lumière réfléchie par une surface.
Les chercheurs ont ensuite comparé les données recueillies à la réflectance de la poudre d'oxyde d'aluminium, qui est également une poussière de faible densité. Ils ont découvert des similitudes majeures, suggérant que l’océan gelé de la Lune est recouvert d’une poussière possédant des propriétés similaires à celles de la poudre d’oxyde d’aluminium. Un vaisseau spatial qui atterrirait sur une telle surface s'enfoncerait dans un piège mortel aux sables mouvants.
Bien entendu, les scientifiques auront besoin de plus de preuves avant de pouvoir garantir qu'il s'agit bien de l'état de la surface d'Europe. Des préoccupations similaires concernant la surface de notre lune se sont avérées non fondées.
«Bien sûr, avant l’atterrissage du vaisseau spatial robotique Luna 2 en 1959, il était à craindre que la Lune ne soit recouverte de poussière de faible densité dans laquelle les futurs astronautes pourraient s’enfoncer», Robert Nelson, scientifique principal de la Planetary Science Institute, auteur principal de l’étude., dit dans une déclaration. "Cependant, nous devons garder à l'esprit que les observations à distance visible des longueurs d'ondes d'objets tels qu'Europa ne sondent que les microns les plus externes de la surface."
La NASA ne laisse toutefois pas cette recherche dissuader ses plans d’en apprendre davantage sur Europa. Vers 2020, l’agence spatiale devrait lancer la sonde Europa Clipper afin d’examiner de plus près la lune et d’évaluer si son océan gelé constitue la pierre angulaire de la vie.
Nous allons regarder et espérer le meilleur.
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