Trump exhorte le Congrès à mobiliser de l'argent pour défendre la Terre contre des astéroïdes désastreux

Au milieu de retards dus à une nouvelle facture de dépenses du Congrès, les astronomes de la NASA craignent de ne pas avoir l’argent nécessaire pour protéger le pays contre les astéroïdes. Le Bureau de coordination de la défense planétaire, autrefois une section obscure de la NASA, a récemment attiré l'attention des astronomes, ce qui a amené l'opinion publique à s'inquiéter des impacts d'astéroïdes. L'administration du président Donald Trump cherche à augmenter le budget du PDCO de 60 millions à 150 millions de dollars pour l'année à venir, mais à l'heure fixée pour le début d'un nouvel exercice financier pour le Congrès, aucune disposition du projet de loi en particulier adresse le budget du PDCO.

Trump veut que l'essentiel de l'augmentation du budget - environ 100 millions de dollars - soit destiné à un "prochain test de redirection d'astéroïdes", rapporte Politico. Bien que ce plan puisse sembler faire partie d'un stratagème déréglé visant à redonner de la place à l'espace, les scientifiques de la NASA pensent vraiment qu'une stratégie pour détourner un énorme astéroïde terrestre destructeur de la planète vaut la peine de dépenser des dollars précieux en impôts.

"Si cela devait avoir un impact près d'une région métropolitaine, ce serait un désastre d'une ampleur sans précédent, comme nous avons essayé de le faire de notre histoire", a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire désigné par la NASA. Politico. La NASA a compté 8 303 objets de ce type.

Le test DART impliquerait un vaisseau spatial non armé percutant une petite lune en orbite autour de l’astéroïde Didymos, dans le but de changer l’orbite de la lune. En 2022, Didymos volerait à environ sept millions de kilomètres de la Terre. Cela peut sembler très lointain, mais le PDCO classe tout astéroïde situé à moins de cinq millions de kilomètres de la Terre parmi les astéroïdes potentiellement dangereux. Dans le cadre d'une tactique globale de protection planétaire, la DART proposée fournirait la preuve qu'une des rares stratégies proposées au fil des ans pourrait protéger la Terre contre une collision cataclysmique d'astéroïdes.

Comme Inverse rapporté en 2016, les scientifiques de la NASA avaient déjà identifié plus de 13 500 astéroïdes proches de la Terre depuis 1998, avec environ 1 500 autres identifiés par an. Parmi eux, au moins 10% ont un diamètre d'au moins un kilomètre (3300 pieds), seuil à partir duquel une collision avec la Terre serait catastrophique. Selon des chiffres plus récents, il y aurait au moins 10 000 objets à au moins 300 pieds de diamètre dans un rayon de 30 millions de kilomètres de la Terre. Mais même des astéroïdes de 460 pieds de diamètre causeraient de graves dommages s'ils frappaient certaines zones de la Terre.

Bien qu’aucun astéroïde ne menace actuellement un sort imminent, les astronomes de la NASA craignent que trop de retards dans les tests de financement ne rendent de plus en plus difficile de vérifier si les stratégies proposées fonctionneront.

L’idée DART n’est que l’une d’elles. Parmi les autres stratégies anti-astéroïdes, on peut citer les tracteurs à gravité et les détonations nucléaires. Dans le premier cas, l'attraction gravitationnelle d'un satellite en orbite fait dévier un astéroïde. Ce dernier, eh bien, est une foutue bombe destinée à faire fuir un astéroïde.

Malheureusement, les conflits sur les priorités des projets spatiaux ne sont pas nouveaux, comme nous l'avons vu lorsque le Congrès et la Maison Blanche ont tué une mission de redirection d'astéroïdes en 2017. Dans le cas de DART, un désaccord entre l'administration Trump et le Congrès sur l'importance de la protection planétaire pourrait empêcher PDCO de développer des stratégies suffisamment tôt avant une collision d’astéroïdes pour être utiles.

"Si cela ne dure que deux mois, l'effet sera minime", a déclaré Johnson Politico. "Cependant, si cela dure près de six mois comme l'an dernier, les projets commenceront à être touchés."