Quelle vie pourrions-nous trouver dans l'eau sous la surface de Mars?

Mercredi, une équipe de scientifiques italiens a annoncé la découverte d’un important réservoir d’eau liquide sous la surface de Mars. Si cette affirmation est vraie, cette découverte s’ajoute à la masse croissante de preuves selon lesquelles Mars n’est pas le lieu froid et mort que nous pensions jadis. Bien sûr, chaque fois que les scientifiques annoncent avoir trouvé quelque chose sur Mars, l’une des premières questions qui préoccupe l’esprit de chacun est: Cela prouve-t-il la vie sur Mars? Et comme d'habitude, la réponse est Non, pas vraiment. Mais c’est une découverte énorme, offrant peut-être l’un des signes les plus prometteurs selon lequel Mars pourrait être le foyer de la vie passée, actuelle ou future. Et dans notre effort pour susciter la curiosité pour l'avenir, Inverse est là pour aborder la forme que pourrait prendre la vie sur Mars si nous devions trouver que c’est vraiment là.

"Nous parlons de la vie microbienne", a déclaré Paul Niles, Ph.D., géologue planétaire et géochimiste analytique au Johnson Space Center de la NASA. Inverse. Niles n'était pas impliqué dans cette découverte la plus récente, mais en décembre 2017, il a co-écrit un article dans lequel lui-même et d'autres scientifiques ont soutenu que la meilleure chance de trouver de la vie sur Mars est sous la surface. Et bien, cette dernière découverte de la sonde spatiale Mars Express vient d’ajouter de nombreuses preuves à l’argument de l’équipe de Niles. Néanmoins, il souligne que nous ne parlons pas d’une sorte de ville souterraine située sous la surface de la planète rouge.

"Je pense que nous ne sommes pas dans une position où nous allons avoir quelque chose de plus complexe que cela", dit-il. "Nous cherchons une vie microbienne ou une preuve de la vie microbienne passée."

Selon l’équipe à la base des nouvelles découvertes de Mars, un radar pénétrant dans le sol indique de façon évidente la présence d’un grand plan d’eau à presque un kilomètre sous le Planum Australe, une plaine au pôle sud de Mars. D'après les découvertes antérieures de sels de perchlorate dans le sol martien, il est raisonnable de penser que cette eau pourrait très bien être à l'état liquide, car les sels abaissent le point de congélation de l'eau.

Niles souligne que la survie de la vie dans cette eau dépendrait énormément de son salé. Et pour le savoir, nous aurions probablement besoin de connaître la température de l’eau.

«La raison pour laquelle la température est importante est qu'elle peut nous dire à quel point l'eau doit être salée pour être liquide», dit-il. "Si c'est trop salé, la possibilité de retrouver la vie est grandement réduite." Il dit qu'il est difficile de dire à quel point le salé est trop salé, mais si nous utilisons la Terre comme indication, nos océans s'approchent de la limite supérieure de salinité tout en restant capables soutenir la vie (au moins telle que nous la connaissons). Par exemple, dans les habitats salés de la planète, les microbes peuvent vivre à des salinités bien supérieures à celles de nos océans, mais selon ce que nous découvrons au sujet de l’eau de Mars, elle pourrait même dépasser ce niveau élevé.

Et bien que les dernières découvertes de Mars suggèrent la présence d’eau salée, Niles affirme que cela pourrait signifier qu’il ya de l’eau douce ailleurs, en particulier s’il existe d’autres réservoirs souterrains dans d’autres parties de la planète où il fait plus chaud, comme près des zones d’activité géothermique.

«Si vous avez de l’eau liquide, elle coulera. Et si vous avez un corps de magma dans la croûte, ce qui peut arriver, c’est que l’eau bouillira, que la vapeur montera à des niveaux plus élevés de la croûte, que la vapeur se condensera et que vous avez maintenant de l’eau douce », dit-il. "Vous vous retrouvez avec la possibilité de créer une gamme d'environnements quand vous avez de la chaleur et de l'eau liquide." Et non seulement l'eau douce soutiendrait une gamme de vies microbiennes, elle pourrait également aider les colons humains sur Mars à l'avenir.

Bien sûr, c'est tout très spéculatif. Mais les scientifiques auront bientôt plus d'opportunités d'explorer la surface martienne, et peut-être même le sous-sol, pour savoir si nous avons raison ou tort: ​​l'atterrisseur Mars InSight qui a été lancé en mai et le rover Mars 2020 vont reprendre là où les missions passées se sont arrêtées. Dans le cas de ce dernier véhicule, le site d'atterrissage fait encore l'objet de débats et les scientifiques se réuniront cet automne pour présenter leurs arguments.

En ce qui concerne Niles, les précédents rovers ont déjà suffisamment exploré les environnements de delta de la surface pour conclure que Mars n’était pas le foyer de la vie photosynthétique. Il dit que le sous-sol est là où il se trouve et que cette dernière découverte ajoute du carburant à cet incendie. À l’automne, nous verrons si les autres sont d’accord pour dire que c’est là que le prochain rover devrait aller.