La dissuasion des éléphants faite de phéromones d'abeille pourrait donner un coup de pouce aux agriculteurs

Les gens se tournent vers les bouteilles pour garder les chats des comptoirs et vaporisent un brouillard de pomme aigre pour écarter les chiens des tables, mais quand il s'agit d'empêcher les éléphants de détruire les cultures, les humains doivent faire preuve de créativité. Certains agriculteurs africains désespérés se sont tournés vers l’installation de ruches, un dernier recours coûteux et délicat qui repose sur la peur des éléphants de se faire piquer. Mais une métamorphose de cette méthode, décrite dans une étude publiée lundi dans Biologie actuelle, suggère aux agriculteurs d’instiller cette peur des abeilles sans s’en remettre à la piqûre.

Lorsque les ruches sont perturbées, les abeilles domestiques émettent un mélange de composés organiques volatils qui indiquent à leurs amis qu’il est temps d’attaquer l’envahisseur. Les scientifiques pensent que des années de piqûre ont appris aux éléphants que, quand ils sentent les phéromones «d’alarme», il est temps de se balader. Ainsi, comme le montre l’étude, vous n’avez même pas vraiment besoin des abeilles pour empêcher un défilé d’éléphants, vous avez simplement besoin de leurs phéromones.

«Nous émettons l'hypothèse qu'ils apprendront à réagir à l'odeur des phéromones, en associant l'odeur à des expériences négatives lors d'interactions avec des ruches», déclare le co-auteur de l'université d'Hawaï à l'université de Hawaii, Mark Wright, Ph.D. Inverse. «Les éléphants gardent longtemps le souvenir d’expériences négatives et la mémoire de piqûres occasionnelles et d’interactions entre ruches peut rester avec eux pendant des siècles.»

Wright et son équipe savaient que les agriculteurs avaient réussi à protéger leurs clôtures avec des ruches, alors ils se sont mis à la recherche s'ils pourraient obtenir le même effet dissuasif avec les seules phéromones d'alarme. Les scientifiques se sont associés à la société de biotechnologie ISCA Technologies pour créer un prototype de mélange «phéromone d’alarme». Pour le nez humain, le mélange chimique a une forte odeur de durian, qui est probablement enracinée dans le composé acétate d’isoamyle, le même composé que celui produit par la banane quand il commence à pourrir.

Le mélange de phéromones a été placé dans une matrice à libération lente, qui a ensuite été placée dans des chaussettes suspendues pesées avec des roches. Comme on peut le voir sur la photo ci-dessus, ces chaussettes étaient suspendues aux branches entourant le parc national Kruger, en Afrique du Sud, avec des chaussettes leurres sans odeur. Comme ils le pensaient, 25 des 29 éléphants qui ont traversé les chaussettes chargées de phéromone sont devenus alertes et incertains après les avoir reniflés, pour finalement s’éloigner. Les chaussettes qui n'a pas contiennent des phéromones, cependant, conduit les éléphants curieux à essayer de grignoter sur eux.

Notamment, les éléphants qui sentaient les phéromones - comme ceux de la vidéo ci-dessous - s'éloignèrent calmement, suggérant qu'ils pensaient qu'ils risquaient d'être piqués.

Un éléphant apeuré peut représenter un danger pour un humain - et pour son troupeau - donc si la potion de phéromone doit être utilisé dans des fermes, il est essentiel qu’il suscite une réaction calme. Dans l’étude, les chercheurs soulignent que «la nécessité de stratégies de gestion sûre des éléphants est devenue plus pressante à mesure que les populations humaines se sont développées en Afrique et en Asie, créant ainsi des zones plus vastes où les éléphants entrent en conflit avec les cultures en piétinant les cultures ou en causant d’autres dommages». ces conflits éclatent. Un humain piétiné ou un champ de cultures détruit signifie souvent que des éléphants réputés destructeurs sont tués.

«Ce travail nous permet notamment de développer un outil de gestion durable», déclare Wright. «Les conflits entre l'homme et la faune sauvage constituent un problème grave et la mise au point de moyens durables et efficaces pour dissuader les éléphants de casser les clôtures et de faire des raids sur les fermes constitue une contribution précieuse.

L’efficacité de la potion dépend du sens de l’odorat très développé de l’éléphant et de ses années d’apprentissage à quel point il est difficile de se faire piquer dans les tissus mous de ses yeux et à l’intérieur de son tronc. Les éléphants, comme les humains, détestent être piqués et ont évolué pour apprendre quelles substances sémiochimiques signifiaient des problèmes. Les humains peuvent aussi sentir les phéromones d’alarme, explique Wright, mais nous n’avons évidemment pas l’instinct de fuir. Au lieu de cela, nous sommes obligés de garder un œil sur un essaim - ou de gérer les piqûres.