La NASA : Coulisses et histoires secrètes
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En 2016, une équipe de scientifiques a fait ses adieux à la sonde spatiale OSIRIS-REx alors qu'elle entamait son voyage de deux ans vers Bennu, un mystérieux astéroïde en orbite autour du Soleil. Le lundi vers 12h À l’est, la sonde s’est finalement approchée de l’astéroïde, entamant ainsi un processus long et délicat.
Des scientifiques de la NASA, de l’Université de l’Arizona et de Lockheed Martin ont l’intention de ramener sur Terre le premier échantillon d’astéroïdes et, en raison des origines anciennes de Bennu, espèrent que ces échantillons nous renseigneront sur l’histoire de la Terre.
Erin Morton, responsable des communications pour les laboratoires lunaire et planétaire de l’Université de l’Arizona, raconte Inverse que l'équipe attend aujourd'hui avec impatience. Bien que lancé il y a seulement deux ans, cela fait presque dix ans que Bennu a été choisie comme cible de la NASA.
Le but d’OSIRIS, dont le parcours est illustré dans la vidéo ci-dessus, est de collecter des échantillons de la météorite carbonée d’un quart de mille, ce qui devrait révéler deux histoires: comment les molécules organiques attachées au carbone ont changé depuis le début de notre système solaire, et comment nous pourrions être en mesure de convertir des éléments de Bennu en carburant pour des missions dans l'espace lointain.
Un «échantillon immaculé»
Le carbone est un élément crucial de la vie sur Terre car il sert de «colonne vertébrale» chimique à laquelle d'autres molécules organiques peuvent s'attacher. Les scientifiques pensent que Bennu est riche en carbone et, par extension, en molécules organiques à base de carbone.
Il est important de noter que Bennu n’a pas tellement changé depuis la formation du système solaire il ya 4,6 milliards d’années, ce qui en fait un «échantillon immaculé dès le début de notre système solaire», selon Morton.
"Bennu en tant qu'astéroïde, et en tant qu'astéroïde carboné, nous croyons qu'il s'agit d'une capsule temporelle du début du système solaire", déclare Morton. «La composition de Bennu n’a pas changé. Il n’ya pas eu d’altération. À cause de cela, nous voulons regarder et voir à quoi ressemblait le carbone au tout début. ”
Missions dans un espace plus profond
OSIRIS peut apporter des informations importantes sur le passé de notre système solaire, mais les équipes scientifiques qui l’appuient sont également tournées vers l’avenir. Les échantillons de Bennu pourraient jouer un rôle dans une conception plus vaste de l'exploration spatiale, explique Morton.
«Nous allons également avoir besoin de trouver du carburant et d’autres ressources sur les astéroïdes, un peu comme des stations-service que nous pouvons extraire et utiliser pour d’autres voyages», dit-elle. «Une des idées est que les astéroïdes carbonés que nous pensons ont des argiles et sont liés par de l'hydrogène et de l'oxygène, que vous pouvez chauffer et créer de l'eau. Avec de l'eau, vous pouvez créer du carburant - du carburant pour fusée."
Qu'est-ce qui s'est passé lundi?
Lundi, OSIRIS a effectué un «virage à droite» soigneusement calculé directement au-dessus du pôle de Bennu et a entamé son parcours précaire plus près de la surface de l’astéroïde - mais il n’a pas encore atterri. Pour le moment, il fera le tour de 7 à 19 kilomètres au-dessus de la surface de Bennu, à la recherche du bon endroit pour atterrir et collecter ses précieux échantillons.
Sandy Freund, responsable du programme d’exploitation de la mission OSIRIS-REx chez Lockheed Martin, a déclaré Inverse elle attend ce moment depuis deux ans:
«Je travaille sur cette mission depuis de nombreuses années et, depuis son lancement en 2016, nous attendions tous ce moment», a-t-elle déclaré. «Nous avons accompli tant de choses au cours des deux dernières années, mais je suis ravi de participer à la prochaine phase de la mission: être officiellement à Bennu.»
Une fois que OSIRIS aura trouvé le bon endroit pour atterrir, ce qui, selon Morton, pourrait prendre entre un et un an et demi, l’engin va collecter ses échantillons et commencer son long voyage de retour. Les échantillons devraient retourner sur Terre d'ici 2023. Ensuite, il est prévu d'étudier 15% d'entre eux. Les 75% restants seront stockés au Johnson Space Center de la NASA pour que les générations futures puissent les utiliser dans des expériences que nous n’avons même pas encore imaginées.
«C'est à ce moment que le travail commence», ajoute Morton. «Nous attendons juste d’y arriver. Maintenant nous sommes ici."
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