Mars possédait des lacs d'eau liquide bien plus tard que nous le pensions possible

Nous savions que Mars avait de l'eau, mais jusqu'à présent, nous avions pensé que tout était à sec depuis longtemps. Il se trouve que la planète rouge a peut-être été humide beaucoup plus récemment que nous le pensions.

Des lacs et des cours d’eau liquides se sont formés sur Mars des milliards d’années plus tard que ne le pensaient les scientifiques, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Geophysical Research, Planets, suggérant que Mars aurait été habitable et aurait potentiellement hébergé des formes de vie primitives.

Sur la base des données acquises par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, l’équipe de recherche, dirigée par Sharon Wilson de la Smithsonian Institution de Washington, DC, a examiné des images d’anciennes vallées creusées par les anciens lacs et rivières. Rien d’inhabituel là-bas - la NASA a rassemblé de nombreuses preuves qui confirment qu’un Mars plus chaud regorgeait de lacs et d’océans d’eaux liquides il y a des milliards d’années.

Mais ce qui est différent ici, c’est que ces vallées et bassins secs particuliers - situés dans la région saoudienne du nord de l’Arabia Terra - ont abrité l’eau beaucoup plus tard, à une époque où on pensait que Mars était une roche froide et sèche.

"L'un des lacs de cette région avait un volume comparable à celui du lac Tahoe", a déclaré Wilson dans un communiqué de presse. Le lac Tahoe, situé en Californie et au Nevada, contient environ 45 milles cubes d’eau. «Ce lac martien était alimenté par une vallée située au sud et débordait le long de sa limite nord, entraînant l’eau en aval dans un très grand bassin rempli d’eau que nous avons surnommé 'le lac Heart', un système de vallées qui aurait contenait plus d’eau que le lac Ontario.

Pour les astrobiologistes et les chercheurs extraterrestres, l’eau est le facteur le plus déterminant pour déterminer si la vie pourrait évoluer dans un autre monde. Ces nouvelles données indiquent que les anciens lacs se sont formés sur la planète il y a deux ou trois milliards d'années, soit environ un milliard d'années après avoir présumé que Mars avait perdu une trop grande partie de son atmosphère pour supporter les eaux de surface.

Globalement, cela signifie que la planète rouge aurait peut-être pu maintenir la vie microbienne plus longtemps.

Le nouveau - ou plutôt, moins ancien - Les lacs eux-mêmes affichent des débits d'eau «compatibles avec les eaux de ruissellement provenant de la fonte des neiges», a déclaré Wilson. «Ils ne se précipitaient pas dans les rivières. Ils ont des schémas de drainage simples et ne forment pas de systèmes profonds ou complexes comme les anciens réseaux de vallées du début de Mars. ”

Si Mars était plus habitable plus tard que prévu, les scientifiques feraient bien de creuser dans les vallées de l'Arabia Terra et de rechercher des fossiles pouvant éventuellement révéler des traces d'anciens Martiens. Cela ne sera possible que si nous sommes en mesure d’envoyer un robot ou même un homme équipé pour effectuer une telle fouille paléontologique. Mais avec le lancement du rover Mars 2020 bientôt et la NASA proche de son objectif d’envoyer des astronautes sur la planète rouge dans quelques décennies, pourrait avoir des réponses plus tôt que tard.