La tige de divination Mars de la NASA pointe vers plus d'eau liquide

Cela fait plus de dix mois que la NASA a confirmé la présence d’eau liquide à la surface de Mars, et des recherches ultérieures commencent à montrer que la nature de l’eau sur la planète rouge est beaucoup plus déroutant que nous avions initialement imaginé. De nouvelles découvertes suggèrent que d’immenses canyons martiens pourraient contenir de l’eau liquide qui, de façon inattendue, ne se réchauffe pas sous la surface. Naturellement, les nouvelles observations compliquent notre compréhension du paysage (et de l'organisme qui pourrait potentiellement y résider).

L’annonce de la NASA en septembre dernier était énorme, mais un minuscule détail crucial a été enfoui dans ce tourbillon: les poches d’eau liquide sont saisonnières, ne se produisant que dans certaines parties de la planète, appelées lignes de pente récurrentes. C’est une phrase extrêmement maladroite pour décrire des stries sombres qui apparaissent au bas des collines et des régions montagneuses martiennes par temps chaud.

Nous avons donc pensé quand même.

Une nouvelle étude publiée jeudi dans le Journal of Geophysical Research: Planètes perturbe cette idée. En étudiant des images de la région des Valles Mariners, près de l’équateur martien, les chercheurs ont constaté que des RSL se formaient dans des sommets et des crêtes isolées qui ne seraient probablement pas dus à des dépôts d’eau souterrains menant à la surface.

"La présence de linéaires de pente récurrents dans ces canyons est beaucoup plus répandue qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré le chercheur en planètes de l'université de l'Arizona, Matthew Chojnacki, dans un communiqué. «Pour autant que nous puissions en juger, il s'agit de la population la plus dense de la planète. Par conséquent, si elles sont effectivement associées à une activité aqueuse contemporaine, ce système de canyons est encore plus intéressant que la seule géologie spectaculaire. ”

Naturellement, la présence d’eau liquide est d’un intérêt profond pour ceux qui recherchent des signes de vie, mais la question cruciale à l’heure actuelle n’est pas de savoir qui boit la substance, mais d’où provient-elle?

La réponse pourrait être sel. On sait déjà que les sites de RSL contiennent de l’eau salée. Les fortes concentrations de sel pourraient être assez fortes pour extraire la vapeur d'eau de l'atmosphère martienne. Non seulement un tel mécanisme aurait un sens, mais il renforcerait le lien connu entre RSL et le sel.

Bien sûr, cette explication pose également des problèmes. Mars est une planète incroyablement sèche. La quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère au-dessus des Valles Marineris est supérieure à la moyenne de la planète, et les sites de RSL dans cette région semblent collecter suffisamment d’eau pour remplir environ 10 à 40 piscines olympiques. Mais les chercheurs ne savent pas si les sites RSL ont un processus assez efficace pour extraire cette beaucoup d'eau qui se accumule à ces endroits.

«Il semble y avoir plus de façons dont l'atmosphère et la surface interagissent dans les canyons que dans la topographie plus claire, telles que les nuages ​​sortant des canyons et les nuages ​​bas dans les canyons», a déclaré Chojnacki. «Peut-être que les interactions atmosphère-surface dans cette région sont associées à la grande abondance de lignées de pente récurrentes. Nous ne pouvons pas exclure cela, mais un mécanisme pour établir la connexion est loin d’être clair."

Comme toujours, le seul moyen de résoudre ce mystère consiste à collecter davantage de données, idéalement par le biais d'observations directes. Il y a pas mal de projets en préparation pour les futures observations martiennes, mais jusqu'à ce que nous puissions recueillir ces données, le tracé de l'eau sur Mars continue de s'épaissir.