Jessi Halligan a passé 240 heures de sa vie à tamiser la boue dans un noir sombre à dix mètres sous la surface d'une rivière de Floride. Halligan, une archéologue sous-marine de la Florida State University, adore son travail mais elle a parfois l’impression de se rendre dans une chambre de privation sensorielle. C’est une description appropriée pour un travail grisant, fastidieux et nécessaire au progrès de l’archéologie en tant que discipline. Si Halligan a raison, les archéologues ne peuvent pas comprendre comment l'Amérique du Nord a été colonisée à l'origine sans nager dans le noir.
«Je trouve ça incroyablement paisible», dit-elle. "Ce n’est pas parce que c’est difficile que vous ne pouvez pas le faire."
Halligan a récemment fait la une des journaux pour la découverte d'un outil vieux de 14 500 ans affûté des deux côtés. Cet outil - ou un autre outil similaire - avait été utilisé pour couper la défense d'un mastodonte, découvert sur le même site. La découverte était importante car le calendrier de l’expansion de l’humanité en Floride n’est pas encore clair. L’outil indiquerait une arrivée plus précoce que ce que de nombreux chercheurs ont pensé que la couverture glaciaire des Rocheuses aurait pu permettre, confortant ainsi l’argument selon lequel les premiers Américains seraient passés par bateau sur la côte du Pacifique.
Alors, comment une femme qui a été élevée dans le Dakota du Sud et qui n’a pas vu l’océan avant d’avoir 18 ans devient-elle une professionnelle amphibie? C’est une question impérieuse, car Halligan est un être humain convaincant, mais aussi parce que la réponse est illustrative de l’état actuel de l’archéologie.
Voici ce que nous savons: à la fin de la dernière période glaciaire, une grande partie de l’eau de la planète était emprisonnée dans les glaciers et le niveau de la mer était environ 300 pieds plus bas qu’aujourd’hui. Si les humains se trouvaient en Amérique du Nord entre 15 000 et 13 000 ans, ils seraient probablement un peuple côtier, adepte de la fabrication de bateaux et de la pêche. Il s'ensuit qu'une grande partie des preuves de leur existence seraient maintenant sous l'eau, submergées par une mer qui se lèverait. Cependant, selon Halligan, moins de 10 archéologues se spécialisent dans la recherche de sites qui étaient autrefois sur des terres sèches, mais qui sont maintenant submergés, en Amérique du Nord.
Certains membres de la communauté archéologique pensent encore qu'il est même possible de trouver dans les sites submergés des preuves solides qui prouveraient que les premiers Nord-Américains sont arrivés par la côte du Pacifique. «Beaucoup de scientifiques disent que c’est une bonne histoire, c’est plausible, mais c’est indiscutablement invraisemblable, donc ce n’est pas de la science», a déclaré Halligan, ajoutant que de plus en plus de scientifiques effectuaient ce type de travail en Europe. bande de terre qui reliait le Royaume-Uni à l'Europe continentale. "L'hypothèse de la route côtière est testable, elle peut être vérifiée par des découvertes scientifiques, il suffit d'aller voir."
Halligan a eu l’idée de rechercher des sites archéologiques inondés au cours de ses études de premier cycle à Harvard, où elle a suivi une formation dans une école de terrain sur Martha’s Vineyard. Les falaises abruptes qu’elle a étudiées avaient déjà été une colline en pente douce vers la mer. Cela l'a amenée à réfléchir à l'interaction entre la géologie et l'archéologie. Comment les processus géologiques tels que l'érosion et le changement du niveau de la mer façonnent-ils les traces laissées par les premiers hommes? Qu'est-ce qui est perdu et qu'est-ce qui pourrait encore être là-bas, dans l'attente d'être trouvé?
Le processus d’excavation sous l’eau s’apparente beaucoup à la terre, bien qu’il nécessite un équipement supplémentaire et coûte plusieurs fois plus cher. Les plongeurs descendent toujours par paires, par mesure de sécurité. Sur le site de Page-Ladson sur la rivière Aucilla, où Halligan a tant travaillé, les plongeurs respirent à travers des tuyaux d’air comprimé connectés à la surface, bien qu’ils portent également une tenue de plongée sous-marine complète. Ils enlèvent leurs nageoires au fond pour éviter de remuer les sédiments. «C’est un peu les images que j’ai vues de gens qui se promènent sur le moonwalk, car nous avons tout cet équipement attaché autour du haut de notre corps, mais nos jambes sont essentiellement des combinaisons et des bottillons», explique Halligan. «Nous sommes en quelque sorte en train de rebondir là où nous devons être."
Ils communiquent entre eux par des signes de la main et, au besoin, des notes au crayon au crayon sur des cahiers à pinces avec du plastique au lieu de papier. Les plongeurs utilisent un tuyau d'aspiration pour transporter les sédiments à la surface en raclant les couches de terre avec des truelles. Au-dessus de la rivière, les sédiments sont filtrés par des écrans que les assistants surveillent pour détecter tout ce que les plongeurs ci-dessous ont pu manquer.
Le domaine plus vaste de l'archéologie sous-marine comprend également l'exploration des épaves de navires. «Beaucoup de gens ont commencé par être des plongeurs de scaphandre autonome et ils adorent plonger au scaphandre autonome. Ils veulent trouver un moyen de combiner leurs intérêts historiques et leurs intérêts de la vie sous-marine. Ils sont arrivés en archéologie nautique», déclare Halligan. Elle est venue dans l'autre direction - curieuse de savoir quels artefacts archéologiques pourraient être trouvés sous l'eau, ce qui a nécessité d'apprendre à plonger dans une plongée.
C’est un ami de Halligan’s, spécialiste de l’archéologie des épaves médiévales européennes, qui a repéré pour la première fois l’outil en pierre biface qui sortait du site de fouille.
«C’est une sorte de règle en archéologie: la personne la moins investie dans le projet dans son ensemble trouve presque toujours la chose la plus cool qui soit dans le projet», explique Halligan. Elle se souvient d'avoir pensé: «C'est un archéologue médiéval paniqué, il ne saura pas que c'est quelque chose. J'essayais de ne pas laisser mes espoirs se concrétiser, puis je me rendais là-bas, et c'est vraiment un outil absolu qui est absolument, à coup sûr, faite par des gens, dans cette couche qui avait été datée de plus de 14 000 ans."
Halligan et Morgan Smith, étudiant diplômé, ont fait une danse joyeuse. «Nous avons totalement eu cette histoire de danse sous-marine qui a probablement duré 20 secondes.» Elle a dit que c'était un peu comme si Teletubbies serrait dans ses bras la bande-son de gens criant à travers les régulateurs.
Halligan parie qu’il ya d’autres grandes découvertes qui attendent d’être faites, et elle va aller les chercher. Vous pouvez identifier de bons sites candidats sans vous mouiller en balayant la topographie sous-marine, mais vous devrez ensuite localiser les fonds qui facilitent les travaux d'excavation. «Ce n’est pas comme si les milliardaires nous jetaient de l’argent en leur disant de bien vouloir chercher des choses», dit-elle. Malgré tout, alors que de plus en plus d'artefacts de sites inondés comme Page-Ladson sont inondés, Halligan s'attend à ce que son intérêt pour son domaine archéologique particulier se développe. Et puis il y a le changement climatique.
«De plus en plus de monde est inondé chaque jour», a déclaré Halligan. "Je pense que les gens vont s'investir de plus en plus."
Comment la sonde Juno de la NASA laissera les scientifiques faire de l'archéologie cosmique
L’engin spatial Juno de la NASA est en orbite autour de Jupiter depuis le 4 juillet et recueille des données tout en luttant contre les fortes radiations créées par les champs magnétiques intenses de Jupiter. Au cours des 20 prochains mois, l’engin spatial de la taille d’un terrain de football recueillera des données sur l’atmosphère, la magnétosphère, les aurores, les compositions chimiques et la ...
La DEA américaine pourrait être sur le point d'assouplir sa réglementation sur la recherche de la marijuana
L’approche du gouvernement américain en matière de recherche sur la marijuana subit un changement radical. La Drug Enforcement Administration a annoncé jeudi qu'elle assouplirait les règles régissant les études scientifiques, permettant ainsi à d'autres institutions de cultiver et de distribuer le médicament à des fins de recherche. Le seul institut actuellement autorisé à ...
Selon l'armée américaine, l'armée américaine ne fabriquera pas de robots tueurs autonomes
Le secrétaire américain à la Défense, Ashton Carter, a déclaré que l'armée ne donnerait jamais à ses robots une "véritable autonomie" pour tuer - il y aura toujours un humain dans la boucle.