Les corbeaux rejoignent les singes et les humains comme des animaux capables de fabriquer des outils composés

Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie sont une espèce intelligente et capable, reconnue pour ses compétences innovantes en matière de fabrication d’outils. Mango le corbeau, qui vit à l’Université d’Oxford, est membre de cette espèce, mais il a récemment fait quelque chose que aucun corbeau ni aucun animal non humain n’avait jamais fait auparavant. Dans une étude publiée mercredi dans Rapports scientifiques, des chercheurs ont révélé que Mango peut construire un outil à partir de quatre parties différentes.

Chez les animaux, la capacité de construire un outil en deux parties constitue déjà un exploit impressionnant. Les humains peuvent le faire, et dans certains cas, les grands singes captifs peuvent le faire aussi. Maintenant, selon l'étude à laquelle Mango faisait partie, les corbeaux calédoniens peuvent être ajoutés à cette courte liste d'animaux aux outils complexes. Quatre des huit corbeaux étudiés dans le cadre de l'expérience étaient capables de créer de longs outils à partir de deux parties combinables. (Mango était le seul oiseau à fabriquer des outils en trois ou quatre parties.)

Alex Kacelnik, Ph.D., professeur d'écologie comportementale à l'Université d'Oxford, a co-écrit cette étude. Les humains, dit-il Inverse, commence à fabriquer des outils entre cinq et neuf ans, ce qui est relativement tard dans la vie. Ceci suggère que la fabrication d'outils composés est une étape cognitive difficile - et rend d'autant plus impressionnant que Mango et ses amis l'ont compris.

«Un problème notable est que la combinaison de pièces pour créer un nouvel outil sans instruction spécifique semble nécessiter d'anticiper les propriétés d'un nouvel objet qui n'existe pas encore», explique Kacelnik. "Il est possible que cela ne soit possible que par une forme de simulation mentale du résultat."

Pour tester les capacités des corbeaux à utiliser et à fabriquer des outils, Kacelnik et son équipe ont présenté à huit corbeaux capturés dans la nature avec une boîte à casse-tête contenant de la nourriture au bout d'un étroit intervalle. Pour y parvenir, les corbeaux devraient utiliser un outil pour pousser les aliments à l'avant de la boîte.

Dans la première expérience, les corbeaux ont reçu de longs bâtons et chaque corbeau a facilement compris comment utiliser le bâton pour faire avancer les aliments. Dans la deuxième expérience, les scientifiques l’ont allumé: au lieu d’un long bâton, on a donné aux corbeaux des goujons et des seringues desserrées. Aucun de ces éléments n'était assez long en soi, mais combinés, ils pourraient devenir un outil de grande portée.

Quatre des corbeaux ont compris comment le faire. Ces corbeaux fabriquaient leurs outils en quelques essais et, une fois qu’ils combinaient les pièces, ils les utilisaient immédiatement. Lorsque les scientifiques ont rendu la tâche plus difficile en fournissant trois ou quatre composants pouvant être combinés, Mango était le seul à le comprendre.

Même si les corbeaux calédoniens sont réputés pour fabriquer des outils dans la nature (et il est possible qu’ils le fassent à leur insu), dit Kacelnik, cette aptitude n’a jamais été enregistrée.

Le processus cognitif sous-jacent à l'origine de ce comportement est pour l'instant inconnu. Mais l’équipe pense que la propension naturelle des corbeaux à utiliser des outils et leur capacité à déterminer quels objets peuvent être utilisés comme outils sont certainement utiles. Ils émettent l'hypothèse que les corbeaux pourraient avoir la capacité d'innover en utilisant des simulations cognitives. En d’autres termes, ils peuvent définir les étapes potentielles dans leur cerveau avant de choisir une solution viable.

Les anthropologues croient que lorsque les peuples anciens ont commencé à fabriquer des outils en plusieurs parties il y a environ 300 000 ans, ils ont fait un pas important dans l'évolution du cerveau. C’est parce que cette compétence a probablement évolué avec les capacités de planification, la cognition complexe et la capacité d’utiliser le langage. Bien que cette dernière étude n'implique pas que les pouvoirs cognitifs d'un corbeau rivalisent avec ceux des humains ou des grands singes, cela laisse à penser qu'ils ont eux aussi évolué pour effectuer des tâches complexes avec coordination et facilité.

Abstrait:

La construction de nouveaux outils composés en assemblant des éléments autrement non fonctionnels implique une anticipation des avantages financiers des outils à construire. À l'exception de peu d'observations chez les grands singes captifs, la construction d'un outil composé est inconnue en dehors de l'homme, et l'innovation de l'outil apparaît tardivement dans l'ontogenèse humaine. Nous rapportons que les corbeaux calédoniens (* Corvus moneduloides) utilisant habituellement des outils peuvent combiner des objets pour construire de nouveaux outils composés. Nous avons présenté 8 corbeaux naïfs avec des éléments combinables trop courts pour récupérer des cibles alimentaires. Quatre corbeaux ont spontanément combiné des éléments pour créer des outils fonctionnels et l'ont fait de manière conditionnelle sur la position des aliments. L'un d'eux fabriquait des outils en 3 et 4 pièces si nécessaire. Chez l’homme, l’innovation individuelle dans la construction d’outils composés est souvent revendiquée comme étant liée de manière évolutive et mécanique à la planification, à la coordination de tâches complexes, au contrôle de l’exécutif et même au langage. Nos résultats ne sont pas imputables à l’apprentissage direct par renforcement, mais corroborent le fait que ces corbeaux possèdent des capacités très souples qui leur permettent de résoudre rapidement de nouveaux problèmes. Les processus cognitifs sous-jacents restent toutefois opaques pour le moment. Ils incluent probablement la propension typique des espèces à utiliser des outils, leur capacité à juger les avantages qui rendent certains objets utilisables comme outils, et leur capacité à innover, peut-être par le biais de simulations cognitives virtuelles.