45 ans depuis la première promenade du robot lunaire sur la lune

L’Amérique aime l’espace et les voitures, alors quoi de mieux que les voitures dans l’espace? Aujourd'hui, le 31 juillet marque le 45e anniversaire du premier entraînement de l'engin lunaire par l'astronaute de la NASA Dave Scott au cours de la mission Apollo 15. Depuis lors, la technologie des mobiles a progressé pour les prochaines étapes de l'exploration planétaire.

Le concept de véhicule mobile lunaire (LRV) a été lancé bien avant que la mission Apollo 11 ne mette les humains sur la lune. Wernher von Braun a imaginé des véhicules habités sur la Lune et a fondé le groupe de travail responsable du développement de la Rover lunaire quelques années avant la mission Apollo 15 en 1971. Boeing, Bendix, Grumman et Chrysler ont toutes soumis des propositions pour la mise au point d'un rover lunaire. Ce contrat a finalement été remporté par Boeing, avec General Motors en tant que sous-traitant fournissant les systèmes de mobilité.

Boeing a construit quatre rovers lunaires pour 38 millions de dollars. Dépassement de la proposition initiale de 19 millions de dollars, mais dans les limites des estimations initiales de la NASA. Un rover a été construit pour chacune des missions de la Classe J de la NASA (plus de 3 jours): Apollo 15, 16 et 17. Le rover peut être plié en une unité plus compacte, mesurant 5 pieds de long sur 20 pouces de large. Le mobile pesait 1 500 livres à pleine charge et piloté par deux astronautes (un mobile vide pesait 460 livres). Ses roues étaient entraînées indépendamment par un moteur électrique de 200 watts et d'un quart de puissance.

Il a été utilisé pour la première fois le 31 juillet 1971 lors de la mission Apollo 15. Le rover était contrôlé par le commandant David Scott sur une distance de 17,25 milles. Le rover a été conduit pendant trois heures au total pendant la mission. Bien qu’il n’ait rencontré aucun problème technique lors de l’expédition Apollo 15, les paramètres de la mission indiquaient que le rover ne pouvait être conduit qu’à une distance de marche maximum en cas de panne.

Les rovers ont été livrés à la surface de la Lune via le module lunaire Apollo. Les rovers n’ayant pu être ramenés sur Terre, les rovers traversant les trois J-Missions restent des éléments artificiels à la surface de la Lune. Le commandant Scott a conduit le Lunar-1 pour le transporter avec son collègue astronaute James Irwin, ainsi que leur équipement, le long des montagnes Hadley Rille et Apennine. Grâce au rover, l’équipe a pu collecter 180 kilos de matériaux de surface lunaire.

De nos jours, les passionnés de voyages dans l’espace sont plus habitués à entendre parler de rovers robotiques non préparés. Le rover Curiosity de la NASA est actuellement en mission à la recherche de signes de vie sur Mars, tandis que le Chang’e 3 de la CNSA chinoise est également en mission sans pilote sur Mars.

Le film Le Martien cependant, l’astronaute échoué de Matt Damon, Mark Watney, a utilisé un robot fictif pour se rendre à la sonde Mars, la sonde Pathfinder. Incidemment, le Mars Pathfinder a emporté un robot robotique nommé Sojourner.

La planète rouge n’a pas encore de rover artificiel à sa surface, mais l’idée est à l’étude pour une éventuelle mission humaine sur Mars. Un design de robot Mars proposé par Montgomery Design International et Ergonomic Systems Design a remporté le Good Design Award de Chicago Atenaum en 2009. Le véhicule d’exploration Mars (Manned Mars Exploration Rover) a été conçu pour servir de véhicule habitable aux missions de longue durée sur Mars.

Pour le moment, cependant, l'avenir des rovers semble être robotique et sans équipage alors que ces véhicules solitaires poursuivent leurs missions sur des planètes lointaines.