Les papillons peuvent s'adapter à des environnements changeants, mais peut-être pas assez vite

Eh bien, il y a de bonnes nouvelles et de mauvaises nouvelles. Cette nouvelle étude a révélé que, d’une part, les papillons s’adaptent très rapidement aux changements d’environnement au niveau génétique, ce qui les aide à survivre lorsque les habitats sont détruits par l’empiètement des champs. D’autre part, cette adaptation rapide dans de nombreux cas n’est peut-être pas suffisante: le papillon fritillaire de Glanville, malgré cette adaptation, s’est éteint de manière régionale dans un archipel finlandais dans les années 1970.

La recherche, publiée récemment dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, a examiné la constitution génétique de différentes populations de l’espèce papillon. Les généticiens ont utilisé des spécimens de musée de la population aujourd'hui disparue et les ont comparés à une population réintroduite dans une île de la région il y a 24 ans. Ces deux populations se sont retrouvées dans des zones de forte fragmentation, ce qui signifie que les sous-populations restent essentiellement séparées les unes des autres, soit parce que l'écosystème local est naturellement fragmenté, soit à cause du développement humain. La fragmentation nuit à la diversité génétique d'une espèce en limitant les croisements, ce qui rend le papillon moins résistant aux menaces.

Ce qui est intéressant, c’est que ces deux populations de papillons ont évolué au niveau génétique pour compenser en partie le paysage fragmenté. Les insectes ayant un génotype associé à la colonisation de nouveaux environnements, par exemple, étaient plus susceptibles d'être présents dans ces populations. La colonie de papillons récemment introduite est naturellement fragmentée dans un réseau de 51 prés.

"Toutes les populations locales se sont éteintes au moins une fois au cours de cette période, et la persistance même de la métapopulation est donc certainement due aux fréquentes recolonisations compensant les extinctions locales", ont écrit les auteurs de l'étude.

Mais pour les papillons de l’archipel, cette adaptation évolutive ne suffisait pas. La menace d'agriculture envahissante a finalement anéanti complètement le papillon fritillaire de Glanville dans cette région.

La question de savoir à quel point les espèces peuvent s'adapter à un environnement en rapide mutation est, pour des raisons évidentes, une question importante. Il ne s’agit pas uniquement du changement climatique: la perte d’habitat est également un facteur majeur d’extinctions au niveau mondial, car les êtres humains occupent de plus en plus de place pour les villes, l’agriculture et l’extraction de ressources.

Les papillons peuvent être capables d'évoluer dans un court laps de temps en fonction de l'évolution des conditions. Après tout, leur durée de vie n’est qu’environ un mois. Mais les grands mammifères comme l'ours polaire évolueront plus lentement, car ils ont moins de progénitures et des périodes beaucoup plus longues d'une génération à l'autre - ce qui crée une fenêtre plus longue pour l'apparition de mutations génétiques adaptatives.

Le plus grand espoir de l’ours polaire est donc d’adapter son comportement à l’évolution des conditions en trouvant de nouveaux territoires et de nouvelles sources de nourriture.

La leçon à tirer du papillon est que même une espèce très adaptable sera vulnérable face à un environnement en mutation rapide. Les scientifiques s'accordent généralement pour dire que les humains sont à l'origine du sixième grand événement d'extinction jamais vu par la planète. C’est un problème non seulement pour les papillons et les ours polaires, mais également pour les humains. Tout comme le papillon souffre d’un manque de diversité génétique au sein de l’espèce, les écosystèmes de la planète s’appauvrissent également du fait du déclin de la biodiversité. Lorsque cela se produit, les êtres humains perdent l'accès aux ressources des écosystèmes sains - un air pur, de l'eau fraîche et des aliments nutritifs.