L'initiation accidentelle de «l'étude sur les jumeaux» de la NASA

Les astronautes (et jumeaux) de la NASA à la retraite, Scott et Mark Kelly, étaient sans doute les plus grands invités à prendre la parole lors de la journée d’ouverture de la Conférence sur la R & D de la Station spatiale internationale 2016, mardi. Le neurochirurgien et personnalité des médias, Sanjay Gupta, se sont joints à eux pour discuter de l'achèvement de la mission Year in Space de Scott à bord de l'ISS, ainsi que de la participation des frères à la «Twins Study» de la NASA, deux projets visant à dévoiler les effets de la durée à long terme. dans l'espace pourrait avoir sur les humains.

«Je me sens très bien», a déclaré Scott à Gupta et au public lors de la conférence.

Trois mois et demi s’étaient écoulés depuis son retour sur Terre, après avoir passé 340 jours consécutifs en orbite et 520 jours au total (plus que tout autre Américain de l’histoire). Scott est revenu sur cette planète deux pouces plus haute, avec une vue plus pauvre et un cœur plus petit, parmi quelques autres changements notables et une multitude de changements moins tangibles. Tous les astronautes subissent des effets persistants après leur retour de l'espace, a-t-il rappelé au public: son cas était simplement une forme plus extrême.

Et c'était là le but. La NASA a conduit la mission Year in Space précisément pour permettre à un humain de résister aux rigueurs d'un environnement confiné en microgravité pendant plus de quelques semaines. L’objectif est de déterminer les problèmes qui affectent le corps humain - tant physiquement que cognitivement - afin de préparer les futurs astronautes au voyage vers Mars et d’autres mondes.

Pendant tout ce processus, Scott mesurait régulièrement ses données vitales et les renvoyait à Houston. Il prélevait également des échantillons de son sang et d’autres liquides et les renvoyait sur Terre lors de voyages de retour pour des missions de réapprovisionnement de l’ISS.

Mais ce n'était qu'un aspect de la mission. Le fait que Scott et Mark soient des jumeaux identiques - et donc génétiquement exactement identiques - représentait une opportunité unique: cela permettait de contrôler l'expérience pour laquelle la NASA pouvait comparer les effets environnementaux et déterminer précisément les types de changements causés par l'espace à long terme. la durée peut avoir une cause génétique sous-jacente.

Ainsi, alors que Scott était dans l’espace, son frère Mark, qui avait déjà pris sa retraite de la NASA (après son retour de l’ISS en mars), était de retour sur Terre, également étudié par la NASA. «Pendant qu'il était dans l'espace, j'étais l'employé du gouvernement le moins payé», a plaisanté Mark.

L’étude sur les jumeaux n’aurait peut-être pas eu lieu si Scott ne posait pas une question innocente. Vous voyez, un employeur gouvernemental n'est pas autorisé à demander à ses employés de se soumettre à un test génétique. La NASA n'a donc pas pu demander à Scott s'il - ou Mark - était prêt à se soumettre à ce type de test pour une enquête de recherche.

Lorsque Scott a été sélectionné pour la mission Year in Space, il a simplement demandé si une étude comparative entre lui et Mark serait possible. La réponse qu'il a eue est que la NASA ne s’intéressait pas à cela pour le moment - MAIS, serait-il intéressé si ce était une possibilité?

"Cette question a été l'occasion pour la NASA de contacter les chercheurs pour savoir s'il y avait un intérêt", a déclaré Scott. Par inadvertance, il a ouvert la porte à ce qui est sans doute l’étude scientifique la plus importante en matière de voyages dans l’espace.

Ce n’est pas une exagération. Ne vous y trompez pas, même si la NASA n’exprime pas cela, l’objectif à long terme est et restera toujours de «s’installer sur d’autres planètes et d’explorer la galaxie», a déclaré Andrew Feinberg, épigénéticien de l’Université Johns Hopkins, qui est impliqué dans l’analyse de la biologie biologique de Kelly. des échantillons. Le succès de l'exploration spatiale future dépend autant du côté technologique que biologique.

Alors qu'est-ce que les scientifiques ont trouvé jusqu'à présent? Malheureusement, ils penchent toujours sur les données et les analysent. C’est un travail long et ardu. Mais un article complet détaillant les conclusions des scientifiques sera publié courant 2017.

Feinberg a mentionné que l'étude démontre déjà la capacité de l'homme à mener de la génomique. Il est allé jusqu'à dire que Mark et Scott étaient chargés d'inaugurer «l'ère de la génomique de l'espace».

Parallèlement, l’augmentation du nombre de vols spatiaux privés effectués par des sociétés telles que Blue Origin, SpaceX et Virgin Galactic laisse entrevoir la possibilité de voyages spatiaux ouverts à un nombre croissant de personnes. Mark était enthousiasmé par la perspective que les fusées réutilisables soient le nouveau standard des lancements spatiaux. «Cela va vraiment changer les choses,» a-t-il déclaré, soulignant que les autres pays auraient du mal à rivaliser avec les États-Unis grâce à ces innovations.

Cela signifie-t-il que Scott ou lui-même envisageraient un jour de voler dans l'espace en tant que simples citoyens? Pour les deux frères, c’est tout à fait possible.

«Cela me manque vraiment», a déclaré Mark au public. «C’est juste une opportunité incroyable. Je monterais dans la navette spatiale en une seconde.